姜国皇宫仰月阁，高七丈，共七层，是整个云州最高的楼阁，登高望远，足可见半座云州城。风雪夜无星无月，宫城灯火通明。仰月阁上下几十盏宫灯在寒风中摇晃，光影斑驳。
燕帝与皇后身披大氅，并肩而立，在最高一层的栏杆旁眺望。目光所及之处，京城云州已被火光包围，甚至有火势逼近宫城。
仰月阁下面，太监总管余知意正在听小太监纷纷来报，交谈声虽轻，但此处僻静，他们的谈话悉数传入帝后耳中——“太后病重，急召贤王回宫？这……贤王如今在城门督战……”“什么？公主殿下还未回宫？”
皇后沈氏闻言双手抓紧燕帝胳膊，燕帝侧头看向她，摇了摇头，轻笑一下以示安慰。
冬月二十八当晚，京城云州百姓们彻夜未眠。
燕军不知疲惫一般，轮流作战，从日暮到深夜，攻城不止。姜国将士在贤王率领下一度打开城门杀了出去，击退敌军至十里外。然而燕军五千铁骑休整完毕从大营飞奔而来，更有火炮相助，不到半个时辰出城应战的姜国将士死伤过半，余数撤回城内，抢在燕军追来之前再次闭上城门。
冬月二十九破晓，两只信鸽先后飞进宫城，一只飞到姜帝处理政事召见重臣的长泰殿门口，被太监总管余知意拿住。另一只则落在问月殿的窗台，最后跳进姜采薇的掌心。
余知意取下密信，喜形于色，转身到殿内，冲里面的人喊道：“——楚将军来信！冬月三十赶回京城，午时可至城外五十里处，直奔燕军大营！”
从信鸽腿上取出密封纸条，打开瞧了一眼，姜采薇原本局促难安，这时倒变得冷静下来，仿佛心中一切都有了定数。她将纸条拿进内室，在烛火上引，从床榻枕头下摸出一块布巾，转身往门外而去。
捧着汤碗的宫女绯烟从檐下回廊另一头走来，瞧见衣衫单薄的姜采薇走出大殿，踩着冰碴迈下台阶，顺着犹有残雪的石板步道直奔院门，赶忙加快脚步来追。
“殿下！殿下往何处去？皇后娘娘吩咐过，绝不可再让殿下出宫……”
“昭阳殿！”
“哦……”宫女绯烟不再追逐，捧着汤碗目送她离开。
守在院落门口的侍卫甚至不敢出声阻拦，等姜采薇走远之后才凑在一块儿窃窃私语：“昨儿个你瞧见了吗？公主回来的时候披风上沾着血痕。”“她真的去了城门那儿？听说已经战死近万人，她不害怕吗……”“这些年了你还没瞧明白？咱们公主天性凉薄，生死都不在放在眼里……
绯烟越听越生气，仰脸冲院门口叱骂道：“你们几个，浑说些什么！公主……公主才不是你们说的那样！”
要不是手里端着碗，她那副模样恨不能找几个石子儿砸过去。
侍卫们摇头叹气。其中一个无奈道：“绯烟姑娘，我们哥几个也没瞎说，宫里人人皆知嘛，公主除了对太子殿下尚有几分在意，对陛下和皇后娘娘……昨儿个夜里太后病重，宫内忙成那样，公主硬是没去瞧一眼……”
“哼。”绯烟翻了个白眼，“贤王都不在太后榻前，哪儿轮得到公主殿下去慈安宫喝冷风！”
一炷香后，姜采薇没有现身昭阳殿，倒穿着普通宫女的服饰，长发绾起用布巾遮住，溜进了御膳房。她混在一群准备早膳的宫女当中，装模作样地拿碗捧盘，洗菜切菜，不知不觉逛遍了御膳房，似乎在寻找什么人。等太监宫女们端着饭菜分散开去往各宫，她也悄悄挪到了御膳房庭院一角劈柴的地方。
那里散乱堆着碎木头，为防走水，砌了一堵墙围着，上有屋檐遮挡，倒也算隐蔽，闲暇时不少太监宫女爱凑到这儿偷懒说闲话。
“云雀云鸦，我去宫城那儿打听打听，你俩且等着——记得太子殿下的粥！”
“哎，放心去吧。”
姜采薇立刻后退躲在墙的一侧，等那说话的老太监走远，踩着墙下积雪慢慢靠近。她瘦小，脚步也轻盈，老太监把积雪踩得嘎吱嘎吱响，她走在雪上只留下浅浅的脚印。
墙的那边是两个上了年纪的宫女，一边整理着碎木头一边闲聊。
一个叹道：“都打到云州了，左右逃不出去，咱们还是守在皇宫最稳妥……”
另一个低声道：“那倒也未必……十三年前云州城破，燕帝入宫后，肆无忌惮，听说也死了好些个宫里人……”
“也是。早知道当年听管事嬷嬷的话，拿了银子回老家去。一时贪图京城富贵，托嬷嬷将我调派到宫里来，误了大好年华不说，攒下的银子如今也只怕没命花。”
“要是长公主殿下还活着就好了……当年燕帝非长公主不娶，为了她甚至不舍灭咱们姜国……”
“这跟长公主又有什么关系？当年情形与今日并无不同，燕帝没有找到姜国玉玺，姜国尚有贤王，自然不能灭亡姜国，何况当年楚大将军若能及时班师回朝，拦下燕军，云州也未必能被攻破。”
“终归燕帝在意咱们殿下。你难道忘了，殿下从府外偷偷抱回的那个女婴，还有老夫人大发雷霆斥责殿下……好些人都私下猜测，那是殿下跟燕帝……”
“快闭嘴！那女婴早被老夫人溺死！你若还想活命，这事儿别再提！”
“是是是，我再不敢了云雀姐……”
两个人不再说话，片刻后抱着木柴出来，偷偷查探四周，发现四下寂静无人，俱是松了一口气，对视一眼后匆忙跑进御膳房的灶间。
御膳房高墙的另一边是浣洗房，姜采薇刚刚翻墙过来，顾不上崴了脚蹭脏了手，飞快地躲进浣洗房的杂物间，靠着存放旧衣的橱柜席地而坐。
也不知是因为疼痛，还是慌张，她解开包住发髻的布巾，让一头秀发散落时，鬓间冷汗滴下来滑入脖颈。杂物间没有烛火，两扇门遮掩一半，里头光线暗淡，她单薄的身子因为缩成一团显得越发娇小。
姜采薇双臂抱着脑袋，头埋在膝间，默默地坐了许久。直到外头传来说话声，她才慢慢起身，在橱柜上翻找出一件刺绣精美的朱红色披风，抖开来裹住自己。走出杂物间之前她朝外瞧了两眼，确认无人注意，悄悄地溜出浣洗房。
来到长长的宫道上，残雪在清晨的光辉中折射出粼粼光彩。她一袭朱红色走过，背后映出一片浅淡红光，似火焰在水，似朝霞蒙纱。那披风的后背绣着一只金凤展翅飞翔，金线织成祥云之形将金凤托起，气派非凡。
一队宫女捧着空碗空盘迎面走来，瞧见姜采薇，立刻弓腰退后行礼——“殿下万福！”
姜采薇不做声，径自而去。宫女们也习惯了一般，等她走远稍许，继续前行。
蓦地，排在最前面的宫女停下脚步，猛然转头看向姜采薇的背影，蹙眉沉思。
后面的差点儿撞上她，颇不满地责问为何停下来，有几个随着她的目光看向姜采薇。只不过她已经走出宫道转到昭阳殿方向，身影瞧不见了。
“那不是……当年皇后娘娘在苍阳山行宫休养时所穿的披风吗？”宫女喃喃道。
冬月二十九午时，燕军将士再次列阵来到云州城门外，塔楼炮架鹅车等一应俱全，铁火炮正对着云州城城门，黑盔红缨的燕军副将陆辛义高举“燕”字大旗，纵马来回跑了两圈。城外远处尚可见白雪皑皑，近处地面已全是泥浆。
马蹄踏过，泥点子飞溅，满地的雪泥泛着诡异的暗红，腥臭味扑鼻而来。
不过两日，原本巍峨壮观的云州城门已变得处处焦黑，墙残楼破。瓮城被铁火炮炸开，尺厚的木制城门此刻碎成多片，在烈火中烧着，噼啪之声伴随着马蹄哒哒，叫守在城楼上举弓搭箭的姜国将士们无不焦躁。
方才又是一场恶战。兵部尚韩良刚被抬走，腹部的半截羽箭未及时拔出。周灿明不知捡了谁的破旧盔甲套在官袍外面，不伦不类，手中长剑也换成了长刀。楚如谨的盔甲倒是齐整，只是脸上明显有倦怠困顿。贤王亦不慎伤到左臂，虽已包扎好，但因失血较多，脸色苍白，双唇也干裂起皮，好不狼狈。
燕军副将陆辛义挥舞着大旗，朗声冲城楼上贤王喊道：“午时已到！贤王还不肯开城门投降吗！我大燕将士可没工夫跟你耗着！贤王且睁大眼睛看看，我大燕在攻破云州城之前给你们送上的大礼！哈哈哈哈！”
他话音未落，几十个燕军士兵举着长矛挟持上百个衣衫褴褛的姜国百姓往城门口走来。那些姜国百姓大多是平民，男女老小未曾见过这么多人，早已吓破胆，哭也哭不出来，倒是被迫走在最前面的十几个，衣着脏乱但华贵精美，一看就是富贵人家，跌跌撞撞低头啜泣。
他们被迫来到陆辛义的附近，十几个富贵人家远远瞧见城楼上贤王等人的身影，小声啜泣变成了嚎啕大哭，纷纷跪下来，在泥地上磕头，喊着不想死。