次日，晨光初露，柔则便来到德妃寝殿门口，准备如往常一般侍奉德妃起床梳头。
“姑娘，您来得真早。”一位嬷嬷缓缓走出门来，脸上的表情却带着几分难言的冷淡，“只是今日娘娘身体欠安，想要清静些，吩咐奴婢让姑娘回去歇息。”
柔则闻言，脸色瞬间变得苍白，眼中闪过一丝失望与不安。她低下头，长长的睫毛如同蝴蝶翅膀般轻轻颤动，晶莹的泪水在眼眶里打转，仿佛随时都会滚落。
这时，竹息从寝宫内走出，见到柔则的模样，走上前，宽慰道：“姑娘这是怎么了，娘娘最是心疼你，你若在此处受了风寒，娘娘可要责罚奴婢等了。”
柔则抬起头，眼中泪珠将落未落，问道：“竹息姑姑，姑母她……没有生我的气？”
竹息微微一笑，说道：“娘娘与姑娘同气连枝，自然不会因为一点小事就心生芥蒂。不过……若是姑娘真的有心，娘娘最近念叨着想喝用竹露烹煮的竹叶青茶，姑娘不妨亲自去采集一番，或许能让娘娘开怀。”
“多谢姑姑。”柔则看着竹息，露出感激的目光，“我这就去。”
说罢，柔则转身离去，匆匆的脚步声在清晨的寂静中显得尤为清晰。
看着柔则离去的背影，竹息不由得轻叹一口气，露出了几分不忍的神色。
天光尚未破晓，御竹林里弥漫着淡淡的雾气，柔则手持细颈玉瓶，走进这片静谧的竹林，准备收集竹叶上的露水。
她的长发只随意挽了个小两把头，发丝黝黑光泽，却被清晨的露水微微打湿，更增添了几分楚楚动人的美感。她轻轻蹲下，细细将竹叶上的露珠扫入细颈瓶内，生怕惊扰了这片宁静。
然而，就在这时，一声低沉而威严的喝问打破了这份宁静：“何人在那？”
柔则被这突如其来的声音吓了一跳，她下意识地后退一步，却不慎绊在了一根竹笋上，一个踉跄跌倒在地。
“姑娘可还好？”那出声的侍卫走前几步，语出关怀。
柔则抬头望去，眼中闪过一丝惊愕，那人不正是鄂拜大人的长子，曾在她心中百转千回的少年郎，鄂尔泰。
“大……大人……”柔则的脸颊微微泛红，羞涩地低下了头，;#3;我是乌拉那拉氏柔则，曾在四爷府上，与大人有过数面之缘。“
“没想到竟是姑娘。”鄂尔泰看着摔坐在地上的柔则，清晨的曦光透过竹林，斑驳地洒在柔则的身上，她的脸庞如同初升的朝霞，美丽而动人，宛如坠落凡间的仙子。鄂尔泰的脸上也不禁泛起了一抹红晕，他想要上前扶起柔则，却又觉得有些不妥，一时间竟有些手足无措。
柔则轻声制止了鄂尔泰想要上前的步伐，道：“大人，大内禁苑，您正当值，清晨露重，可莫沾湿了你的鞋袜。”
鄂尔泰闻言止住了脚步，也知大内禁苑自己言行有所不妥，当下便转过身去，轻身道：“是微臣惊扰了小姐……只是这般早，又无人跟着，小姐怎会做这样的活计……”
“无妨，我是为德妃娘娘来收集露水的，姑母待我恩深义重，只要她能开心，不逼迫于我……我做什么都愿意的……”
“你当真孝顺……”
“好了大人，您还要当值，不宜在此久留，还是快些离去吧。”柔则催促道。
“小姐……晨间人杂，就快要下早朝了，不若我送你回宫吧？”
柔则想起昨夜德妃失望的眼神，心中一痛，本能的拒绝道，“不必了大人……若有机会……罢了……大人还是早些离去吧……”
鄂尔泰见状，也不再坚持。他从腰间解下一枚小小的福字玉佩，递给柔则说道：“那好，你也早些回宫吧。若有需要帮助的地方，你可持此玉佩到西临觉罗府找我。”
未等柔则拒绝，就看一枚小小的玉佩坠落眼前，玉佩雕着青松和竹叶，角落一个小小的鄂字。
其实如此已算得私相授受，柔则却实在不愿拒绝，当下便拾起了悄悄攥在手心。
抬头之时，发现鄂尔泰早已离去。
柔则的心头涌上一股难以名状的酸楚，她仿佛被定格在原地，一动不动，只是愣愣地凝视着前方。内心的波澜涌动，终于化作眼角溢出的几滴晶莹泪水，悄然滑落。
过了好一会儿，柔则才从恍惚中回过神来。她缓缓地蹲下身，拾起因摔倒而滚落在地的瓷壶。壶身已然沾上了些许尘土，蒙上了一层阴霾。柔则轻轻地拂去壶上的灰尘，重新开始扫起竹叶上的露水，但动作显得有些机械和无力，仿佛她的心已经不在此处。
随着时间的推移，壶中的露水已经装了半壶。然而，柔则的心思显然并不在此，露水闪烁着晶莹的光芒，却照不进她心中的阴霾。她轻轻地叹了口气，作势便要起身离开这片竹林。
“姐姐，莫非从今往后，我该改口称你为娘娘？亦或是尊你一声鄂尔泰夫人？”
柔则正要提步前行，却忽觉裙裾一紧，似乎被什么扯住。她低头一看，只见一个小小的人影紧紧拽着她的衣裙，一双乌黑的眼眸闪烁着稚嫩而神秘的光芒。
“你怎么会在这里？”柔则惊讶地问，认出了这个昨日才见过的小女孩——鸳。
鸳忙不迭地将手指竖在唇边，做了一个噤声的动作。她的小脸紧绷着，眼神中透露出一丝与年龄不符的沉稳与机警。她轻轻扯了扯柔则的衣裙，示意她看向竹林外。
柔则不解，但还是顺势蹲在了鸳身边。
不多时，只听得脚步声错落传来，竹林外人影走过，似乎是闪过一个明黄色的衣角。
柔则震惊的看了看鸳，庆幸刚才未贸然走出竹林。
等待了许久，直到所有的人影都渐行渐远，鸳才低声开口：“柔则姐姐，昨日见你泪流满面，原以为你是在为春光易逝而悲伤，却没想到你早已为自己谋划好了出路。真是‘有花堪折直须折，莫待无花空折枝’啊。”
柔则听出了鸳话中的讥讽，心中涌起不悦，语气中带着几分恼怒：“你这话是什么意思？”
“哦？”鸳故作惊讶地挑眉，“难道姐姐不是故意挑选了皇上下朝的时间，来到这片竹林等着与皇上邂逅吗？姐姐貌美动人，定会让皇上念念不忘。他日飞黄腾达，可别记恨鸳今日拦住了您。”
“你胡说，我怎会知道皇上何时……”柔则正想反驳，却有一个可怕的念头闪过脑海，一时竟有些语塞。
鸳敏锐地捕捉到了柔则的犹豫和慌乱，却没有追问，只顺着柔则的话：“那是妹妹瞎猜了，姐姐是外臣之女，自是不知圣上的行踪，今日之事，怕不过是机缘巧合。”
柔则震惊之外，心下稍微平定，看着鸳，心中又充满了疑虑，不由得整理了自己的衣角，微微和鸳拉开距离。
“却不知妹妹是有何事，为何会在此处碰到妹妹？”