在南宋的岁月里，一场浩大的民众迁徙悄然上演。北方的百姓们背井离乡，纷纷逃离战乱纷飞的中原腹地，南下寻找新的栖息之所。他们融入南方的生活习俗，逐渐适应并扎根于这片陌生而又富饶的土地上。时光荏苒，新家园的安宁与繁荣使人们沉浸在幸福舒适的生活中，久而久之，他们心中那片北方故土的风貌，如同被时间的尘埃深深掩埋，渐行渐远。
与此同时，南宋朝廷在这份表面的太平景象中变得愈发麻木。虽然每年都要向北方强权缴纳数额不菲的岁币，但面对南宋国如山的财政收入，这笔岁币仿佛只是庞大财富汪洋中的一滴水珠，微不足道。朝廷上下似乎都习惯了这种看似安稳实则屈辱的日子，任由岁月在虚假的和平中流淌，却不知更大的危机正在暗潮涌动……
在南宋国泰民安的盛世画卷中，襄阳府这个西部重镇却悄然揭开了一个令人瞠目结舌的谜团。该地人烟稠密，地域辽阔，既是国家经济的重要支柱，又是化繁盛之地。而执掌这片繁荣疆域的知府顾鹤鸣，更是朝廷瑰宝，他乃是一介状元出身，满腹经纶，胸藏经纬，其治下的襄阳府如同明珠般璀璨夺目，每年为朝廷贡献的税赋高达数百万贯。
正是这样一位深受百姓爱戴、朝堂敬仰的栋梁之材，竟突然离奇殒命。这消息如晴天霹雳，震动了整个南宋朝廷上下。
那一天清晨，当阳光刚刚洒向静谧的襄阳府衙，知府顾鹤鸣的妻子李氏按例差遣丫鬟将早膳送至房。丫鬟轻推房门，映入眼帘的却是老爷僵硬的尸体横陈案前，一股寒意瞬间席卷整个府邸。丫鬟惊骇失声，尖叫过后，便昏厥倒地，仿佛连她的魂魄也被这突如其来的恐怖事件摄去。一场笼罩着襄阳府的悬疑风暴，就此拉开了序幕。
李氏闻此噩耗，犹如晴天霹雳，悲痛之情如狂风骤雨般袭来，令她方寸大乱，几乎无法自持。所幸府中管家顾安久经世事，历练沉稳，尽管内心同样波澜起伏，却能临危不乱，显现出泰山崩于前而色不变的气度。他深知此刻首要之急是查明老爷顾鹤鸣猝然离世的真相，于是强忍哀痛，立即采取行动。
顾安厉声吩咐下人严密封锁房，任何人未经许可不得擅自闯入，确保现场原貌得以完好保存。紧接着，他又迅速派遣心腹快马加鞭前往通知襄阳府的另一位要员——通判张贺涛，要求他火速赶来。
在南宋的地方行政体系中，知府与通判并肩共治，如今知府不幸去世，身为通判的张贺涛便责无旁贷地需挑起调查这桩诡异命案的重担，不仅要揭示出隐藏在平静背后的死亡真相，更要为朝廷和襄阳百姓廓清疑云，给所有人一个公正且合理的交待。
与儒雅的顾鹤鸣截然不同，张贺涛曾是一名身经百战的武将，早年他追随抗金名将韩世忠，在战场上立下赫赫战功。而后，他选择急流勇退，转型为一名军人出身的通判，成为官场中极为罕见的一股清流。
在收到消息后不到半个时辰，张贺涛便带领着仵作火速赶至顾府。此刻，顾府已然陷入一片混乱，顾安竭尽全力安抚悲痛欲绝的李氏，然而丧夫之痛使她几近崩溃，数度哭昏过去。顾安见状只能无奈地安排丫鬟精心照看，以免再起波澜。
顾安见到风尘仆仆而来的张贺涛，正要行礼，却被张贺涛挥手制止，直言当前形势严峻，无需客套，找出顾鹤鸣的真正死因才是当务之急。
仵作走上前去，心中七上八下，毕竟这是位知府大人，稍有不慎就可能让自己脑袋搬家。他仔细检查了尸体后，逐一向众人报告：“知府大人的尸身并无损伤痕迹，也未发现任何血迹。肤色如常，没有中毒迹象，房内遗留的茶水里并未检测出有毒物质，页间亦无砒霜残留。根据尸僵程度判断，顾大人去世时间应在五个时辰左右。”
张贺涛听罢却愈发紧锁眉头。尸体上没有任何打斗伤痕，也无中毒表现，甚至连面部表情都显得颇为安详，这就令人费解了——难道他是乐极生悲？再看看整个房，整洁得一尘不染，找不到任何脚印或可疑痕迹，仿佛从始至终这里只有顾鹤鸣一人，这更加令人难以理解。
死因尚未明朗，又如何能追踪到凶手呢？
“大人，这里有新的发现。”仵作如同发现了新大陆般面露喜色，旋即意识到此时此景并不适宜如此神色，遂迅速调整为一副严肃凝重的表情。
仵作手中拈着一撮细微的白色粉末，在张贺涛眼前展示，他俯下身去，小心翼翼地将粉末置于鼻翼之下，一股淡淡的胭脂香气瞬间弥漫开来。
“胭脂？”张贺涛心中疑窦丛生。顾鹤鸣虽身为人，却有着军人般的磊落与刚直，对男女之事从不忸怩做态，若说他有龙阳之癖，那简直是荒谬至极。
那么，这出现在现场的胭脂究竟意味着什么？张贺涛目光凝重地落在顾鹤鸣安详的遗体上，刹那间，一道灵光在脑海中闪现。
“仵作，拿湿毛巾来，仔细擦拭顾大人的面庞。”张贺涛此刻的语气笃定而自信，仿佛已经触摸到了揭开真相的关键线索。
就在这紧要关头，一声撕心裂肺的尖叫划破了房内的紧张气氛。只见顾鹤鸣的正室夫人李氏步履蹒跚地闯入房间，她本已因过度悲痛昏厥过去，但闻听张贺涛正在查验丈夫的遗体，强忍住身体上的虚弱与不适，硬撑着赶来。此刻见张贺涛竟要触碰官人的尸体，不由得怒火中烧，厉声道：“不可！官人尸骨未寒，怎能容你们随意摆弄！”
张贺涛面对情绪激动的李氏，神色肃穆而又不失和蔼：“夫人，请您节哀顺变，我们之所以这样做，是为了查明顾大人真正的死因。请您暂时忍耐一下，不要阻止我们的工作。”
尽管内心五味杂陈，李氏终究明白通判张贺涛的地位等同于知府，且负有监督查案的重任，即便是官人在世时也对其敬重有加，如今更应遵从其安排。无奈之下，她只能含泪退到一边，任由仵作继续查验。
当仵作用湿毛巾仔细擦拭过顾鹤鸣的脸庞后，原本平静祥和的面容发生了戏剧性的变化：一圈诡异的黑气悄然浮现，青筋在皮肤下若隐若现，本是安详的表情瞬间变得扭曲而狰狞。
“这毒真是阴险至极！”围观者们惊骇之余，纷纷对张贺涛投以钦佩的目光。
仵作不动声色地恭维道：“大人洞察秋毫，竟识破了有人对顾大人动了易容之术。”
面对众人的赞誉，张贺涛并未流露出丝毫得意之情。他心中暗忖：江湖上的易容手段虽不算稀罕，但凡有点功夫的武林人士只需几个月就能掌握个大概，他们通常会选用不易察觉的面粉作为材料，而非显眼的胭脂。
如此明显的破绽，究竟是有意为之还是无心之失？难道这是设计好的圈套，故意引导自己发现这个看似低级的错误？张贺涛对此感到困惑不解。
要知道，胆敢刺杀知府之人绝非等闲之辈，其杀人手法与智谋必定高人一筹。如今出现这么一个几乎可笑的失误，实在是难以理喻。
尽管头疼不已，张贺涛并未因此乱了阵脚。既然发现了胭脂这一线索，就如同握住了牵动全局的藤蔓，顺着这条线索继续追查下去，定能摸到凶手那隐藏在黑暗中的蛛丝马迹。
在寻常女子的妆奁之中，胭脂无疑是点染朱颜的重要饰物，但纯白如雪的胭脂却极其罕见。毕竟，对于女子而言，白色的脂粉只会使面色显得更为苍白无力，不仅无法增色添彩，反而容易带来惊悚而非美的效果。真正上乘的胭脂，当是那粉嫩的桃红、热烈的大红或是深沉的紫红，它们除了独特的香气引人入胜外，色彩本身的华美与稀有，更是让其价值连城。
时至数日后，朝廷派出了一位钦差大臣奔赴襄阳府，对地方重镇襄阳知府的非正常死亡事件表示了高度关注。这位钦差姓包名清，乃北宋断案神探包拯之后裔，虽不及先祖肤色黝黑，但在公正廉明与断案智慧方面，却是相差无几，甚至被誉为当今朝中少有的清正之臣，现任刑部侍郎一职，拥有丰富的案件审理经验。
张贺涛闻听包清到来，心中自然不敢怠慢，深知此人为官清正严明，尤其以追究真相到底的决心闻名于整个朝廷。
顾鹤鸣的遗体已不能再久置，炎炎夏日加之多雨的气候，倘若再拖延下去，尸身恐将迅速腐朽发臭。面对李氏不断的恳求催促，张贺涛终究还是不得不忍痛下令，按照礼制将昔日同僚安葬。尽管心有不甘，但他也明白，在包清这样的能手面前，任何蛛丝马迹都难以逃过法眼，而查明顾鹤鸣死因的重任还需等待这位钦差的到来。
夜幕降临，襄阳城中的一家客栈内，包清与张贺涛两人对坐共饮。原本，张贺涛为包清在府衙安排了住处，但包清却婉言谢绝，选择带着贴身家仆包胜入住客栈，随行的兵丁则被妥善安排至城外军营。
“包大人，尝一尝我们襄阳府特产的佳酿如何？酒香醇厚，口感绵柔。”张贺涛热情洋溢地为包清斟满一杯美酒。
包清毫不犹豫地举杯一饮而尽，他素来有这么一个癖好，不爱金银财宝，也无暇儿女情长，唯独对杯中美酒情有独钟。此番初到襄阳府，案件还未正式展开调查，他便率先拉上张贺涛来到客栈小酌一番。
“果然是好酒，好酒啊！张大人，您真是有口福之人，如此美酒，我在临安都没机会品尝，待离别时定要带上几坛回去慢慢享用。”包清满脸陶醉，连连称赞。
面对包清的赞誉，张贺涛笑得合不拢嘴，赶忙谦虚回应：“包大人过奖了，襄阳府只是弹丸之地，怎敢与繁华京城相提并论。能得到您的青睐，这酒也算是有了光彩。”
俗语说得好，“千穿万穿，马屁不穿”，包清被张贺涛这一通恭维弄得心情更加舒畅，两人就这样推杯换盏，直至深夜，谈笑风生间，似乎已忘却了肩头那尚未破解的悬案之重。
次日清晨，张贺涛因前夜与包清畅饮至深夜而稍显迟起，心中不禁有些自责。眼见顾鹤鸣尸骨未寒，自己却未能恪尽职守，若是此事传扬出去，必然会对他的仕途造成重大打击。他暗自发誓，必须尽快催促包大人破解此案。
与此同时，尽管包清同样经历了一夜的饮酒，但此刻的他精神抖擞、神态清醒。在自己的客房中，包胜正在向他汇报这几日搜集到的各种情报。原来包清虽尚未正式查案，却已提前布下棋局，让包胜深入民间了解顾鹤鸣和张贺涛二人在襄阳府的官声民望。
不出所料，顾鹤鸣和张贺涛在当地口碑极佳，百姓交口称赞他们的贤良德政，认为在他们治理下的襄阳府日渐繁荣，甚至周边州郡的百姓都纷纷想要迁居此地。包胜详细叙述道：“顾大人平易近人，时常关心慰问贫困百姓，为他们送去衣物；而张大人不仅官声卓着，更是个忠孝两全之人，对久病卧床的大哥始终不离不弃，悉心照料多年。”
“这两位确实是难得的好官。”包清点头赞许，然而包胜接下来的话却让他眉头微皱：“可小的发现，张贺涛大人每晚酉时都会前往眠月楼，并于卯时离开。经调查得知，眠月楼乃是襄阳府最大的青楼，而其中头牌紫月与张大人关系匪浅。”言辞间，包胜流露出鄙夷之色。
在宋朝时期，朝廷律法相对宽松，官员出入风月场所并不鲜见，张贺涛有此癖好倒也无可厚非。然而包胜接着说出了另一桩令人费解之事：“顾鹤鸣大人下葬后，其家中却频繁传出乐曲之声，但左邻右舍却纷纷表示未曾听见，这让小的十分困惑。”
包清听罢，开始整理思绪：顾鹤鸣确系中毒身亡，死时脸上涂抹了胭脂以掩盖真相。然而，究竟使用的是何种毒药呢？
“包胜，你辛苦一趟，请仵作立刻前来。”包清下令道，决定进一步揭开笼罩在顾鹤鸣死亡之上的神秘面纱。