延佑年间的元大都，位于京城闹市一角的大型木工坊内，一名木匠手艺精湛，其妻徐氏貌美如花，但她不甘寂寞，常以妖娆姿态招惹是非。一日，徐氏与姘夫密谋，趁丈夫不备将其残忍杀害，肢解为数块，藏匿于自家土炕之下。两人尚未从罪恶的喜悦中清醒，便沉浸在短暂的放纵狂欢中，却未曾料到，这一罪行将引出一系列令人匪夷所思的离奇事件。
时间追溯至元仁宗延佑初期，京城木工场内，几百名工匠辛勤劳作。其中，有一名木工因琐事与工头结怨，双方半年有余未曾交谈。周围工友看在眼里，急在心头，纷纷劝导两人放下芥蒂，毕竟同在一个屋檐下，何必为小事伤了和气。
两人皆因面子挂不住，又苦于找不到合适的台阶，所以仍旧互不搭理。为化解尴尬，热心肠的工友们集资购买了酒肉，亲自上门撮合这对冤家。在酒精的催化下，木工与工头终于冰释前嫌，一群人开怀畅饮直至深夜，人人酩酊大醉才各自归家。
这场看似圆满的和解酒宴，却成了那名木工命运的转折点。一场前所未有的灾难正悄然逼近，等待着他的是一个始料未及的结局。
在延佑年间的元大都，京城木工场中，有一名木工的糟糠之妻徐氏，尽管已届中年，却风韵犹存，每日浓妆艳抹，风情万种，引来不少男人的觊觎眼神，邻里间对她指指点点，风言风语不断。她挥霍无度，几乎将丈夫辛勤赚来的血汗钱都用来购置华丽服饰与化妆品。木工对她的风流韵事并非一无所知，但考虑到自己当初为了娶她付出了巨额的彩礼，也只能忍气吞声，寄希望于徐氏有一天能够回心转意。
徐氏早与他人暗通款曲，谋划着要除掉木工。这一天，木工从工头家饮酒归来，醉得人事不省，徐氏视此为绝佳时机，联合奸夫将木工杀害。面对突发状况，两人临时决定将尸体切割成数块，匆忙塞入卧室内不起眼的土炕内，用砖头掩盖好，企图瞒天过海。在妥善处理完尸体后，这对罪恶鸳鸯又沉浸在罪行得逞的狂喜与忘情的纵欲之中，丝毫没有意识到，他们的罪行即将暴露，一场震惊京城的悬案即将拉开序幕。
翌日，徐氏一脸悲愤地闯入工长家，哭喊着指控：“我那可怜的丈夫昨晚至今未归，一定是你害死了他！”随即，她毅然决然地奔向警巡院，状告工长涉嫌谋杀。
警巡院接报后，鉴于木工与工长长期不合的事实，便将工长拘捕，并对一同饮酒的工友进行讯问。工友们纷纷表示，前夜酒局结束后各自散去，均不知木工的具体行踪。
警方对工长施以严酷的刑罚，工长终因疼痛难忍，违心认罪。徐氏见状虽心中暗喜，表面上却表现得异常悲痛，为亡夫料理身后事，召集亲属办理丧葬，还请来道士做法超度。
尽管工长已在严刑之下招认，但关键的问题是，受害者的尸体在哪里呢？面对警巡院的追问，不堪忍受折磨的工长胡乱指向附近的壕沟，声称已将尸体抛入其中。
警方遂派遣仵作前往壕沟搜索，一番地毯式的搜寻过后，却没有发现任何尸体痕迹，这使得案件变得更加扑朔迷离，令人疑窦丛生。
在限期的压力下，刑部、御史台和京兆尹三方齐施压，要求警巡院尽快结案。警巡院先后四次给予仵作紧迫的时间限制：先是一个星期，后缩减至七天、五天，最后只剩三天，要求务必找到木工的尸首。仵作们竭尽全力，却屡次无功而返，四次时限过去，他们承受了四次严酷的责打，但尸体依然如同人间蒸发一般，无处可寻。
第五个期限的最后一日，两名仵作在壕沟边悲叹连连，绝望地痛哭：“找不到尸首，就要一直挨打啊！”在这种绝望的驱使下，他们萌生了一个铤而走险的计划——找个陌生人来顶替尸体。
当天傍晚，他们在一座桥边瞅准了一个骑驴的老者，趁夜黑风高将其推入河中溺毙，随后放跑了驴子。十余天后，估摸着老者的尸体已经严重腐烂至面目难辨，仵作们才将其捞起，带回警巡院交差。
警巡院请来徐氏前来认尸，徐氏装腔作势，对着那具腐败不堪的尸体哭得撕心裂肺，坚称这就是她的“丈夫”。她还在壕沟边举行了招魂仪式，变卖家中的首饰换了一口棺材，将那具假尸正式安葬。
就这样，看似此案告一段落，但真相却如水面下的冰山，暗藏在虚假的和平之下。
正当徐氏成功骗过警巡院，将假尸当作木工安葬之后，未等到官方正式结案，老翁失踪一事已经在其家人焦急寻找中逐渐发酵。一日，老翁家人偶然发现一名男子背着一张疑似自家驴的血迹斑斑的驴皮，他们立刻冲上前去夺取并报警，将此事呈递至县衙。
在县衙的严刑逼供之下，背驴皮的男子最终崩溃，被迫承认自己抢劫老翁不成，失手将其杀害，并藏匿了尸体。然而，依据其多次更改的口供指引，众人在各个地点掘地三尺，却始终未能找到老翁的尸首。
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最终，这名男子在残酷的牢狱折磨中死去，而真相依旧如迷雾般笼罩着。
一年后，木工被害案的最终判决下达，工长被判处死刑。工友们对此深感不公，坚信工长是被冤枉的，但又无力洗刷其冤屈。不久后，工长被送上断头台，魂归黄泉。
工友们对这一结果悲愤交加，他们自发组织起来，踏上了漫长的寻访之路，却依旧未能找到真相。为了解开谜团，他们想出了一个办法，在城中各大交通要道竖起一块木牌，上面写着醒目字：
“如有知情者能揭示木工死因，愿以百绽白银重酬！”
众人坚信，重金悬赏之下，总会有人勇敢站出来揭示真相，从而为工长沉冤昭雪。
话说在为木工举行丧葬仪式的日子里，徐氏门前聚集了不少前来讨食的乞丐，当中混杂着一个小偷，他也趁机加入队伍蹭吃喝。后来某个深夜，这个小偷趁夜色出行，凭着对徐氏家地形的了解，他悄悄潜伏在附近墙壁后面伺机行动。
午夜时分，正当更夫敲响梆子，一个醉醺醺的男子晃晃悠悠走进徐氏家，他瞪着徐氏，对其拳脚相加，而徐氏却默不作声。待那醉汉熟睡后，徐氏独自坐在微弱灯光下，低声咒骂道：
“你这个没良心的东西，为了你，我才狠心杀害了我的丈夫，将他肢解藏匿在土炕里两年多！现在你竟对我如此虐待……”说着，她不禁抽泣起来。
这一切都被窗外隐蔽的小偷听得一清二楚，一字不漏。他所听到的秘密，宛如一把钥匙，即将开启一扇通往真相的大门。
次日黎明，小偷胸有成竹地来到木工场，向众人扬言：“我知道木工的真正死因，给我钱，我就说出来。”他引导众人保持一定距离跟随自己。接着，他假装酩酊大醉，前往徐氏家挑衅争吵，徐氏见到他便破口大骂。
趁徐氏注意力分散之际，小偷瞅准机会，猛地跳上土炕，佯装要与徐氏动手，趁机挪开一块砖，藏在土炕中的尸块赫然显现。围观的木工们见状，纷纷涌入屋内，合力将徐氏押送到官府。
在审讯中，徐氏不得不供认，前一天晚上辱骂的那个醉汉正是她的奸夫。而官府进一步追查此前仵作提交的壕沟中尸体来源，仵作也无法抵赖，如实招认，那是他们误杀无辜老翁后，将其尸体冒充木工的。
至此，这两起曲折离奇的案件终于真相大白。徐氏及其奸夫，以及那两个徇私舞弊的仵作，在集市上遭受了凌迟之刑。而那位最初错误判决工长死刑的官吏，也被剥夺了终身为官的权利。
这桩发生在元代的连环奇案，让人感慨万分，元代严酷的刑罚导致了多少无辜的生命凋零，让人们深刻体会到，酷刑之严猛，其危害程度堪比猛虎噬人。