天空黯淡，烈日当头。数千里的土地如布帛一般被轻易撕裂，刻出了一道道触目惊心的印痕。尸骨相枕于道路，甚至干涸的河道也成了一片葬地，到处弥漫着腐臭恶心的气味。
崔乙被眼前的画面震撼着，手挽马辔，迟迟不肯前进。虽然他此行意图不善，但人非草木，他也感受到了其中的悲苦，开始怀疑自己的决定。
回过神时，自己已离着前面饥民的队伍远了，连忙紧跟了过去。
周围拥挤着衣衫褴褛的人群，嘈杂的哀嚎声、埋怨声在耳边环绕，甚至听不清一句。十几辆木推车落在后面，由几个还有些劲儿的后生推着，独一的车轮颤颤抖抖，嘎吱作响。车上载着亲眷的尸体，抑或是抱着孩童的妇女，个个眼神涣散呆滞，却都一致地盯着前方。
“看你这派头，是哪里的官儿吧？”
突然，有位老者喊住了崔乙，后者欠身答道：“是。”
“你是来赈灾的？”老者眼里冒出微光。
崔乙听罢，心里颇为愧疚，愣了愣说：“哦……我是京城派来的小官，特来了解情况的。待我回禀，应该有户部的赈济下来吧……应该。”
“之前省上也派了人来，却都是糊弄了事，全不顾俺们的死活，”老者叹息道，“大人也不是显贵出身吧？我们正需您这种深知民间疾苦的官儿来救！”
崔乙一激灵，以为被认了出来，惊讶地问：“您……从何得知？”
“您都在朝廷任了一官半职，衣着还这般朴素，家里料也不富。”
崔乙笑道：“大爷您说得大差不离。但我父亲是朝中的大员，我只是打小在市井中厮混，故而有好几件这样的衣服。”
“好歹您见过我们过的苦日子，”老者捶着腰说，“万望您能施舍一点怜悯，替我们做主啊！”
还不等崔乙回话，老者已经撇下他走了。他在原地茫然站立许久，一股说不上的滋味更是涌上心头，不禁自责地想道：‘他们寄予我如此厚望，我竟要来夺了他们的生路……之前的方法是不是太狠了？我在民间长大，与这些底层百姓情同兄弟，今日摇身一变，反而对他们举起屠刀，岂不成了十足的畜生！’
可他又不愿放弃这唯一保住新政的机会，踌躇之后，只好想了条权宜之计：‘先一步步地看吧，别管那么多了。不如先去找巡抚，问清此次大灾的根源，再把湘人控制住……万一柳暗花明了呢。’
想罢，他毅然穿过人群，径直往省城而去。路旁乱葬着十几个人，他略打眼一看，其中躺着一具腐烂干瘦的尸体，可双手仍紧紧抓着封信。他忽然下了马，把信从那手中取来，只见写了几行歪七扭八的字：
‘致兄长：弟家共五口人，长子先死，妻又病死，今两女新亡……弟已病重无多日，望兄长急切赶来，将弟全家合葬于一处……生时无一日有望，死时但求安宁而已。先生郭某代撰。’
崔乙抿了抿嘴，眼中泛着点泪，缓缓俯身，将信放回原处；随后，他将自己的外衣解下，轻轻盖在了那身躯之上。
“朝廷终于肯派人来了！”
巡抚的笑声从屏风后传来，只见他挺着肚子，三两步走下石阶，拉着崔乙，“崔主事，您怎么就穿着件单衣哪？最近天气可是冷。”
“本来外面还穿着一件，之后丢了，不过无妨，”崔乙一边跟着他走，一边说，“还是公事要紧。”
“不知皇上是何旨意？”巡抚接着问，“怎么没见着带诏？”
“您在质疑皇上？”崔乙停住步子，脸色顿时一沉，“他老人家只传口谕，自是有道理在！”
“哪敢，哪敢……”
“您先如实向我说说，当初执行得好好的新政，是怎么搞成这副样子的？”
巡抚道：“我说句您不爱听的，自从行了那一田二主之制，非要分出什么田皮、田骨，结果日子一长，田土几经买卖，统计起来诚为不便，致使版籍混乱，给了奸吏贪官操纵的空间。有不少是收了豪家大户的银子，拿着簿册强行指‘皮’为‘骨’，指‘骨’为‘皮’，把先前叶大人的苦心糟蹋坏了，农民的土地照旧被兼并了去。”
说着，他又一咬牙，连拍大腿：“可恨我未能早日发觉，被那帮州府官员合伙骗了！”
崔乙听出了巡抚的弦外之音，毕竟河南的州府官员多是所谓的‘叶党’，这是明显不满叶永甲的意思。但既然当面说来，想必尚有商量的余地，于是他叹了口气：“哎呀，既然局势已然溃烂至此，恐怕谁都不想担这个责。”
巡抚一笑：“君父的天下，总得有个人担不是。”
话都暗示到这个份上了，崔乙不得不和盘托出：“君父也是仁慈，不肯让诸臣背一点责任，把这件事揽到自己身上了。他老人家降下口谕，命汝等封锁消息，严堵流民，不许放一人出行省！这样，就没人知道这里的事了。”
“封、封锁？”巡抚心中一颤。
“对。如此一来，消息传不到朝廷，您就不必遭弹劾；而这里的事，皆是按旨而行，何错之有？”
巡抚听了，兴奋异常：“果然是个好办法！崔主事，我立刻帮叶……不，帮皇上，解决这个难题！我完全按您说的办！”
“巡抚大人客气了，”崔乙笑道，“不过这件事毕竟关乎着百万生灵，暂时先不要轻动，依旧拨省内的银钱粮食赈灾。”
巡抚点点头：“依当前的情况，各地官府还能支撑个两三月。”
“但在粮食告竭之前，大人也不可闲着——帮崔某抓一个人。”崔乙捂着嘴，小声说。
“谁？”
“据说过湘人来了此处，他可是会漏风声的人，得找到他，把他幽禁起来。”
巡抚的眼神游移了一下，抱拳说：“在下会尽力寻找。”
二人言罢，巡抚就派人送走了崔乙，自己则悄悄走入内院，到了一间偏僻的房屋前，敲了敲门：
“过大人，我有要事禀报。”