对于礼部侍郎卢德光而言，这差事已是朝廷中比较清闲的了。虽在衙署大堂坐堂，但大事只要上司去管，自己不过仅有个参议之名。虽说参议，可卢德光在商议中常常是一言不发。他知道自己是有清誉的人，当年在乡里是远近闻名的孝子，在南京内外则是满腹章的才子，这并非浪得虚名。卢德光自矜地回想，那年十六岁乡试，中了；十九岁会试，一样中了，直至赐了进士，可是衣锦还乡！
他睁开眼睛，窗外葱茂而硕大的松树树冠的间隙里，透出一丝暖煦的光。
此后青云直上，他在一个偏僻到连名字都忘了的州内做知州，是他为百姓轻税垦田，整肃法纪，人民一时富裕；卢德光临走前，百姓围了三层有余，官道上都挤满了人，有甚者竟然抓住车绳以挽留知州大人。
这样的场景在他回想里不下两次，毕竟他任过的州府太多了，百姓大体都是这种架势。想完，卢德光露出轻笑，他精神抖擞起来，扶住椅子站起，走到窗边泡那壶茶。
提拔入京，是机缘巧合。柳镇年在朝为了收揽民心，便推荐他入朝为官，意图拉拢。但卢德光却不服软，屡次秉公弹劾柳党亲信，柳镇年出于一小些顾虑，并未对他动手。当有人以此要挟，他就放出狠话来。
“我从不同流合污。”卢德光平静地将那句话说出。
他慢悠悠地晃着茶壶，一会儿方才倒完，茶水里现出他的面容，映在盏里的白发色若烂银，眉毛却半黑；下面鼻梁挺正，脸上虽皱皮层叠，却仍显有雄阔的气概。他看着盏内愣了好一会儿，方抬手饮尽。卢德光向屋内拿出朝服换上，朝着一副铜镜，袖口扯紧，拽拽前襟，然后大步走出去。他昨日夜内奉得旨，受了权知贡举的差使，因会试明日才开，他就先回礼部排班。“大人。”排班的堂吏上前说道。卢德光见到这堂吏极其亲切，他姓黎名用，几年来一直追随着他，早就是卢德光的心腹，故他开口也不生疏，直叫名字：“黎用，可是有人要见我？”
黎用笑了：“大人开了几年堂，事情料得不是一般的准：确是有考生差人来见您。”
“什么人都能见我啦？让他去，肯定是那些事……你记得我说过，我从不同流合污！”卢德光眼睛里着火一般，不屑地摇头。黎用道：“大人见一见何妨，听说还是朝里一位大人的儿子差来的。”
“见一见，要真是来通关节的，我当面……”
卢德光看见那人罩着毡帽，进来后轻轻关上门，登时卸了帽子，奸猾的眼神从帽里钻出来，让他一眼看去便知没有好事，先在心里踌躇起来。
他见此人年纪不小，抓着帽子的手苍白无泽，上面还生了不少老茧，应不是养尊处优的那类人物。那人眼睛看着黎用把一大箱东西抬进来，他利索地开了箱子，里面大小盒子里又不知盛着什么东西，但卢德光已然犯了犹豫，疑惑地盯着那些盒子。
“我不敢开，”那人声音粗犷，带浓重的土音，“大人应该知道是啥。”他随即端起一个盒子，盒子的边角儿都镶着金，一拿起来，金光刺眼的倍亮。
刚才自己说过的话仍响彻在他的脑内，他一时愁苦不已，连那双清明的眼睛都被这份愁苦沾染成了浊色。
“你叫什么？”卢德光极为茫然。
“大人，俺叫成从渊，是朝中左都御史叶隆的仆人，家少爷要考进士，所以……不成敬意。”
“卷子须糊名。防弊如此之严，你给我银子管什么用？”卢德光只看着那箱子，一眼不瞥他，像是动了怒。
“我知道你们这帮官，法子多嘞。”成从渊狡黠地一笑，倒把卢德光惹气怒了，他一跺脚，不屑似地说：“我法子多？我告诉你，你是个奴才，到处贪的银子应该不少！可我不同，我哪能同流合污！”他声音微带颤抖，不知那是心虚还是气愤。说完，就一撩官袍，坐在椅子上了。
成从渊却不慌不忙，在他桌案上找了纸笔，卢德光抬眼瞧他，见成从渊一面写，一面说道：“俺家爷的字是这么着……”卢德光看那纸上，写出“之”、“也”两个字，不算怎么好看，但较有异于常人处。
他拈起纸问道：“这……什么意思？”成从渊又笑道：“不论何何，最多的字便是这俩字，大人审卷的时候，只注意这二字便明白了。你看俺爷的‘之’笔锋收得急，点的轻；这‘也’字嘛，俺爷写的窄些。俺最会临别人的字，和我爷写的没啥大分别。”
“如别的举子写的也差不多，那不就白托我了？”卢德光细看那两个字，问道。
“您要还不放心，咱约好了，让俺爷做个‘有恒产者有恒心’的题，你看见这题目就对了。”
“他派你来的？”卢德光还是有些害怕。
“大人想，我敢自作主张？别忧心。商量定了后，我跟爷说，爷必定按着这个写。”卢德光半信半疑地点点头，见成从渊罩上了帽子，仍不忘恭谦地做了一个深揖，方才扬长而去。
卢德光让黎用送一送他，自己则趁空去扒箱子；他顺势拿出一小盒来，轻轻一启，里面次序盛放着五颗纹银，透出些许皓亮的光，射进他的瞳孔，害得他眼睛一时睁不开。他急忙叩上盒子，把它小心翼翼地放归原位。但这净白的块状东西却在脑袋里挥之不去，连它纹路的来回都能发觉的十分清楚。他感觉自己从未对银子这般着迷过。
无人猜度到成从渊会去卢德光的衙署大堂。此番去得早、回得快，路上并未担搁多长时间。他风尘仆仆地赶回寓内，见叶永甲才睡醒不久，脸上便泛出爽朗的笑容：“爷刚起来哩！这考日不久了，须斟酌一篇题目哩。”
“先生，这事我愁了好几天，没啥能动笔的。”
成从渊回说：“我给爷寻了个好题，就只管拟‘有恒产者有恒心’。别拟啥关时弊朝政的话，那是当官了再讲得！”
叶永甲深听师父的话，当即拟过题，草稿写了两三张，交成从渊评判时，成先生却一反常态，只管夸赞，说没啥不对的地方，倒使永甲倍添信心。
这一切并未让成从渊太担忧，叶永甲入场考毕回寓不久，便放榜下来，叶永甲果不其然选了贡士。虽名次不高，但足矣使叶永甲振奋。他放声大笑，四处踱步，有时自言自语；见成从渊从屋外进来，便压低了声喊道：“成先生，我要见皇上了……回来我就是进士了！”他连着说了好几遍，说着竟流了泪，趴在桌上呜咽起来。
成从渊也由衷的高兴，眼圈微见些红。愣了一阵子，他上前拍了拍叶永甲的肩，哈哈大笑：“爷哭个啥！按爷的才学，考个贡士咋？回来要看个进士爷！”叶永甲仰起头，紧抓住成从渊的手：“我……我能有今日，得亏成先生……回来必让您看个进士！”他声音有些颤，手抖着。成从渊反握住他的手，抓得更紧，一字一顿地说：
“俺待爷回来！”
保和殿晨雾未退，殿外就列满了许多考生，殿内则走动着许多臣员，里面横着竖着摆放起桌椅，桌子上的卷子散成一堆。大臣们交付亲阅的不是皇上，而是当朝宰相。考生们还不曾知道，但对于诸大臣来说，这事已算屡见不鲜。
皇上从未住过一天东宫，因前太子薨，先皇对继位之事举棋不定，几位王爷相互争权，皇上甚至险些被近卫刺杀，性命安危都保不太住。幸亏等到先皇崩逝，才入京继位。但这皇上极其古怪，他面容木然，看不出丝毫喜怒哀乐，使人难测；平日除上朝外，不大召见宰辅大臣，据说就爱在房内下棋，却没人和他对弈：因他每与自己下，且不令人靠近；倒玩得乐此不疲，传言还常杀成平手。
太监们私下言语，说皇上不会下棋；到了晚上，皇帝不知怎么知道的，无意似地与众太监说：“我的棋下得很好。”吓得诸太监汗湿衣襟，连忙叩头认错。但皇帝不看他们，呆望着稀疏的天星，顾自重复说：
“我的棋下得很好。”
叶永甲和一班考生跪在殿前，始终不敢抬头。叶永甲料想自己一抬头，便能看见天子龙颜。他在心里勾勒皇帝的相貌，时而俊武，时而端肃……怀着各种揣测缓缓抬首，却并未看见什么皇上。
愕然。他向四下看，诸考生亦十分愕然。只见一位须发俱白的老臣站立在一旁，平稳地注视惊错的考生们，毫无慌色：“你们不要惊讶。皇上素来抱恙，故不能亲临此殿，以召诸生。遂托老臣特来阅卷，与众官议定三甲，然后奏报。”
宰相沉稳地坐在殿侧的椅子上，取了几捆子墨卷，一张张揭起来。“第一甲第一名……赐进士及第。”只见叶永甲身后那个考生站起，走到最前面跪拜。“第一甲第二名……赐进士及第。”宰相目光炯炯地扫视着。
……
叶永甲的耳目异常尖锐，听到自己的名字刺痛着双耳，才知道进士名分的归属之人，喜悦简直难禁。“第二甲第七十名叶永甲，赐进士及第。”