“你怎么来了？”
万和顺急忙从圈椅上起身，紧张地问着眼前的过湘人。
“崔乙已经被抓了，”湘人掸了掸衣服，不作过多解释，“那边的也拿来了，都是新政祸国的明证。我现在就准备觐见陛下，这次……一定要让叶党走投无路！”
“我跟你一起去，”万和顺应声说，“但不知你有没有通知陈大人？”
湘人道：“陈大人早已许我便宜行事，我一个人就做得了主。何况叶贼诡计多端，叫我们吃了不少亏，若再等下去，指不定又变出什么花招来。应是速战速决为妙。”
于是二人计议已定，一同持到内苑告变。
“陛下！”
过湘人的叩头声格外响亮，带着点哽咽说道，“这都是从当地搜获的铁证！现在他们更是无所不用其极，为了蒙蔽陛下的耳目，不惜隐瞒灾情，眼睁睁地看着数十万百姓饿死！一旦事发，免不了要让君父背上无道的骂名……幸亏臣用计捉贼，得以逃归报信，否则如何救社稷生灵！”
皇帝慢慢合上，平静地说：“朕本以为新政乃是善举，未成想竟然误了苍生。贼人欺诓朝廷至如此地步，令人后怕啊。”
湘人顺水推舟说：“请陛下立刻降罪叶永甲，将他们党羽一网打尽！”
皇帝叹道：“叶永甲毕竟是本朝重臣，这样随意抓了去，置国家颜面于何地？还是先详查当年主持新政的罪魁祸首吧。就是那个万羽之。”
湘人略一抬眼：“这位可是兵部的人……由谁来审较好？”
“既是如此大案，何必再避什么嫌？依朕看，移交大理寺为好。”
湘人紧憋的一口气终于松开来，一字一顿地说：“臣遵旨！”
次日天明，皇帝颁出诏，言‘据外地官奏闻，今河南灾疫大行，百姓流离，朕甚悯之，特拨内帑五万两赈济。另知此祸根源在于新政，罪魁万羽之正为主谋，立将该犯转交大理寺讯问；兵部尚叶永甲用人不当、包庇党羽，亦罢去一切官职，钦此。’只是未提及崔乙的事。
叶永甲接了诏，心中已有了九分的数，当即左顾右盼，见周围一片死寂，冷冷清清，只有董晟一个人侍立堂下，不胜叹息。
“叶大人……”董晟想劝他几句，却也郁闷得想不出一句宽慰的话。
“崔乙应该是回不来了，”叶永甲茫然地望着远方，“不过也不算坏，这条毒计不成，使我身上的压力倒减轻几分……这样洒脱地去，不负谁了。”
董晟无限感慨，擦了擦眼角的泪，上前扶住他道：“走吧，我们去刑部大牢里送一送万主事，或许是最后一面了。”
万羽之披头垢面地坐在杂草堆上，从冰冷的铁窗间望着叶、万二人。他默不作声，把手边的干草折了无数根，方才轻声地问：
“结束了……？”
叶永甲吞咽下泪水，不甘心地点了点头：“可以这么说。崔乙现在下落不明，皇上又要把你挪到大理寺。下一步，就要冲我来了。”
“这不还是没结束吗？”万羽之将手上的干草渣子一甩，“恩公放心，不论把我押到何处，用什么样的极刑，我都不带怕的！就怕您想放弃……”
“崔乙也劝我，你也劝我，可叶某真的累了，”叶永甲疲惫地摇着头，“我明白，凡是壮志未酬之人，都是想抗争到最后一刻，搏一个凛凛不屈的壮烈结局，但又有什么用呢？新政仍旧彻彻底底地失败了。我厌倦了被那些虚名强推着走，已在这路途中失去许多了。”
“不论如何，我们得给天下百姓交代，给后世的人们交代，”万羽之义愤填膺，“让他们知道，我们不是逆臣奸臣，而是一心救国的志士呀！”
“新政孰是孰非，千秋自有评说，我等无法给出‘交代’，也无权‘交代’。苍生黎庶并没有开口说话的权利，全在我们胸中臆度如何，这何尝不是一种自以为是呢？”叶永甲严肃地说。
万羽之不觉哑口无言，释怀地笑了几声，说：“罢，罢，等死也有等死的好，一旦时间不再紧迫，自然就会珍惜起眼前的日子了。从明兄，我必是要死在你们前头了，诸位珍重！”
叶永甲与董晟含泪作揖，与他就此别过。
……
某地。正堂上。
“咱们祭祖的事儿终于忙完了，快坐下喝点茶歇歇！”
一堆人乱噪噪的喊声打破了堂上的宁静，纷纷踏入进来，搬出好几张圈椅，互相谦让着坐了，各拿布子擦着手心的汗。
“其实这祭祖嘛，也是一桩麻烦事，对付对付就行了，”其中有个年老的说，“偏偏二哥家那个子侄，搞得那般认真，置下好多银子，反让咱下不来台。”
旁边的人都叽叽咕咕地说：“明明是被罢了官回来，却喜欢出那样的风头，以为自己真成什么人物了。”
“别奚落他了，最近朝廷刚降了诏，春及如若听见，定然更加烦闷。”
“什么诏啊？”
“他以前追随的叶永甲被免了官职，不日就要有牢狱之灾了。”
一个在他们背后孤零零坐着的男子正剥着橘子，听见这话，双手仿佛冻僵了一般，一动不动。片时，他站起来，目光里只剩着呆滞，直直地就往门外走。
“唉，明晖光！”那个老者喊他的名字，“干什么去？”
明晖光并不回头，站在门槛前，阳光照遍了他的全身：“禀叔，晚辈有事回趟家。”说罢，不待请示，就趋步来到街上。
他一路如行尸走肉地行着，到了自家寝房前，便拽着一个打扫的小厮说：“你去给老爷拿一根火把。要烧得旺。”
小厮听着奇怪，小心翼翼地问道：“这大白天的，老爷为什么……”
话还未说完，平静的明晖光竟一下子爆发了，瞪着似将迸裂的眼珠，朝他脸上抽了一巴掌，吼道：“老爷让你去，你放什么屁！做不好就滚！”