北宋繁华盛世，京城汴梁熙熙攘攘，人群如织。在这繁华表象之下，却暗藏一桩令人瞠目的奇闻异事。
在那横跨河面的石桥之上，出现了一位神秘男子，他声称自己乃殿试中本已折桂的状元郎，如今却在此摆摊鬻诗维生。这位自称赵锷的男子，出身寒微，为了科举一搏，不惜倾尽家财，携妻挈子北上汴京。历经艰辛，终在群英荟萃的科场上脱颖而出，夺得魁首。
命运如同捉弄，喜极而泣的一幕并未上演。就在赵锷荣登榜首、入宫叩谢皇恩之际，在金銮殿上向皇上行大礼之时，因紧张过度，手中的朝笏——那象征臣子身份、用于记录圣谕的手板，竟失手滑落于地。朝笏坠地之声，在肃穆的大殿中格外刺耳，尤为不巧的是，当天皇上正心绪不佳，眼见这新科状元举止慌张，连基本的礼仪都难以周全，不禁龙颜震怒，瞬息之间便褫夺了他的状元功名，并当场剥去其身上的荣耀冠服。
赵锷恍若从云端跌入凡尘，那短暂的荣光犹如梦幻泡影般破灭。他一身布衣，神色颓唐地步出皇宫，踏上了归途。客栈之内，妻子见到他如此狼狈模样，气愤交加，话语化作针尖对麦芒；店主亦不失时机地前来催讨欠下的房钱。
走投无路的赵锷，被逼无奈，只能寄情于诗词，每日驻足于桥头，以诗换钱，以此度日，成为了街头巷尾热议的奇异人物。
赵锷眼望四周黑压压的人群，心中满是挫败与无奈，人群中却没有一人愿意上前买诗。就在这尴尬之际，一位老者犹如破冰之船，拨开人群，笑盈盈地向他走来，摸着花白胡须提议：“你既然是读人，不妨以‘读’为题，为我写一首诗如何？”
赵锷闻此言，迅速振作起来，铺展纸张，笔走龙蛇，顷刻间便挥毫写下诗句：“天子尊崇出英才，章教化世人杰；诸般世间皆下品，唯有研读高无极。”围观者纷纷赞叹不已，连声称其不愧状元之才。老翁亦满意点头，爽快掷出二百枚铜钱作为酬劳。
得此赏金，赵锷精神大振，满心期待下一位顾客的到来。然而，人生往往变幻莫测，喜悦并未持续多久，新的麻烦又接踵而至。
就在桥头的另一端，两人赫然出现——一者是个膀大腰圆、威猛如虎的壮汉，另一位则是初进城的乡下小老头。壮汉指着老头儿，声色俱厉地宣称对方欠了他二百钱未还，今日必要偿还。那乡下老头儿则连连摇头，坚称自己刚进城不久，从未见过这壮汉，更别提借钱之事。
壮汉李虎听罢，不禁怒火中烧，挺胸凸肚，瞪圆双目，扬声道：“你也不看看这是什么地方！汴梁城内谁人不知我李虎？我说你借了我的二百，就是二百，少啰嗦，还不赶紧把钱拿出来！”显然，这位无辜的老头儿正陷入一场无妄之灾，被壮汉硬生生地讹上了。
赵锷眼见此状，心中难以平静，他立刻跨步向前，对着壮汉李虎深深作揖：“这位大哥，您看那老伯确实是乡下人，孤苦无依的，您就高抬贵手放过他吧！”
壮汉李虎并未因此消气，反而瞪着赵锷，怒意更盛：“哟，你倒是有心管这闲事？行啊，既然你愿意插手，那这二百铜钱，你就替他付了吧！”
此刻，那被讹的老头儿仿佛抓到了最后的希望，紧紧抓住赵锷的胳膊，眼中满是哀求。赵锷瞧着老头儿那无助的模样，内心一软，咬牙将刚刚所得的二百钱交给了李虎。
围观的人群在这一幕发生后，迅速散去，只剩下赵锷和那受助的老头儿。
老头感激涕零，紧握着赵锷的手，连连道谢，并询问他的姓名和住处。赵锷如实相告。
没想到，听闻赵锷的名字后，老头的眼睛突然亮了起来：“原来你就是今年那位殿前失仪的新科状元赵锷啊！你的遭遇我早有耳闻，今年虽然受了委屈，但别灰心，来年再战定能金榜题名。至于欠你的这二百钱，我今晚必定送到你的客栈中。”言罢，老头便匆匆离去，留下赵锷独自站在桥头，陷入深深的沉思之中。
夜幕降临，赵锷两手空空地回到了客栈，妻子看到他今日毫无收入，心生绝望，哭闹着要与他断绝夫妻关系。赵锷心中如吞黄莲般苦不堪言，却无法辩解。
就在这时，门外传来敲门声，一个差役走进来询问了他的姓名后，恭敬地双手奉上十支熠熠生辉的金钗，并对他说：“老爷说你今天借给他二百钱，这是他还你的十支金钗，他还特意嘱咐你要专心致志，明年再赴科举考试。”
原来，下午在桥头遇到的那位被讹诈的老头并非普通乡下人，而是身居高位、素以行事低调谨慎着称的谏议大夫张商英。今日他乔装改扮，微服私访，不料竟碰上了横行霸道的李虎，为了不暴露身份，他始终未表明自己的真实身份。
此刻，赵锷虽然收到了这来历不明的金钗，但尚不清楚赠予者是谁。
待那差役离去之后，赵锷夫妇俩顿时转悲为喜，感慨万分——有钱果真是能解决许多难题。赵锷立刻决定用一支金钗抵偿拖欠的房钱，又吩咐店家置办了一桌丰盛的饭菜，在房中欢欢喜喜地享用起了晚餐。
正当赵锷夫妇沉浸在晚餐的温馨之中，店门突然响起一阵急促的敲击声，一个熟悉的身影在店小二引领下步入客栈，准备投宿。赵锷察觉动静后，悄然来到门口窥探，只见来者赫然便是上午在桥上遇到的恶霸李虎，他吓得脸色瞬间煞白，慌忙退回了自己的房间。此刻读者不禁疑惑，这李虎为何突然出现在此地？
原来，李虎此次前来，并非偶然，而是又有一桩见不得人的勾当待办。汴梁城内有个权势熏天、作威作福的杨衙内，平日里欺行霸市，无人敢惹。
这天，杨衙内突发奇想去郊外游玩，便指派手下亲信六子先行一步去安排一切。
六子接令出门时，还特意携带了杨衙内视为珍宝的十双银筷子和十把银勺子，这些都是他的心头好物。
抵达郊外后，六子迅速找了个景色宜人的地方布置妥当，看着时辰尚早，便倚在一棵大树下打起了盹儿。然而，这一举动却为后续的变故埋下了伏笔……
正当此时，李虎鬼使神差般路过此地，瞥见熟睡中的六子怀中鼓囊囊的包裹，心中起了歹念。他悄然接近，趁机盗走了那包裹，打开一看，里面竟是十双精致的银筷子和十把贵重的银勺子。
李虎眼见六子酣睡不醒，心生恐惧，担心事情败露后惹火烧身，于是狠下心肠，将毫无防备的六子杀害。
随后，李虎带着赃物一路疾行，来到了赵锷夫妇所住的客栈，打算在此处暂避风头，过上一夜再说。
赵锷虽不知晓李虎刚刚又犯下的滔天罪行，但桥上的恶行他还历历在目。当他发现李虎入住相邻房间时，吓得赶紧关门，准备熄灯就寝。
他的妻子对此毫不知情，还大声询问赵锷是否妥善保管好剩余的九支金钗。赵锷听闻此言，慌忙捂住她的嘴，低声告诫：“嘘，那个恶人李虎就在隔壁，你想让他听见吗？”妻子一听，立刻噤声。
夫妻俩悄声商议对策，决定将九支金钗埋藏于房门口地下，以策安全。然而，他们却未曾料到，这番对话竟被隔壁房间的李虎听得一清二楚。究其原因，一则客栈墙壁薄如纸，二则李虎本就是个偷鸡摸狗的老手，对于这样的勾当再熟悉不过。