昭明十三年冬，大雪。 诏狱之中寂静而阴冷，穿过漆黑而漫长的走道，最深处关押的便是本朝极为重要的刑犯，非常人不得探视，也没有狱卒胆敢靠近。 无他，里面关押的曾是这群狱卒的顶头上司。 沈朝，曾任监察寮长官监察御史，深受圣恩，掌诏狱、立刑罚，佩剑行于宫廷，视权贵于无物。她手段狠辣，死在其手下亡魂不知凡几，人人见其佩剑‘绝影’而退避三尺。 她的罪名条条深重，便是狱卒也能说个七七八八： 其一陷害忠良，战事在即却构陷良将； 其二滥杀无辜，兰陵萧氏如此世家大族一夜之间满门抄斩； 其三目无法度，随意斩杀正四品的大员； 其四罔顾民生，儋州平叛时故意延误战机，致使叛军流窜至附近州县，死伤不计。 话虽如此说，真正压倒性的罪名是这儋州平叛一事，其余算是数罪并罚的一些添头。这最后一条，是实实在在导致了群臣攻讦和皇帝盛怒。 这位沈大人孤臣一个，平日里得罪的朝臣数不胜数，无亲无友，无父无母，是真正的孤家寡人。 死到临头，也无一人来探望，狱卒这般私下谈笑着。 沈朝只着素白单衣坐在干枯的稻草之上，属于四品官员的绯红官袍早在入狱的那天被剥去，严寒令她的面色青紫，唇齿僵硬。狱卒的谈论她充耳未闻，只是闭上双眼默数着日子。 “你可听说了，不日将行册封储君之礼。” “大皇子也算是不二之选了，不知陛下为何迟迟不肯立，如今是终于立了。储君一日不立，朝廷一日动荡不安。” 大皇子李晟？册封储君？ 沈朝猛地睁开眼，说出下狱以来的第一句话，多时未进滴水的嗓子沙哑得几乎听不出原本的音色，古怪嘶哑的声音吓了狱卒一大跳，只不过话语的内容更是骇人。 “绝不能册李晟为储君，我要见陛下。” “你疯了吧。”狱卒震惊之后便是嘲讽，“册立储君之事也是你可以妄议的？大皇子殿下怎么了？当今圣上膝下的唯一子嗣，不立他，立谁？立你吗？” 沈朝冷笑几声，若是立李晟为储君，乃是百姓之灾难，朝廷之祸事，是要将大夏百年江山断送。 狱卒瞧见沈朝这一副落魄样，更是嘲笑道：“再说，你一个阶下囚，还当自己是那高高在上的天子近臣？陛下岂是你说见就能见的？做什么春秋百日梦？” “天子驾到——” 内侍尖利的唱声吓得狱卒忙跪地叩拜，圣上，圣上真的亲临诏狱了，这可是百年未有的特例。难不成，难不成真的是来探望那个罪恶满身，即将赐死的沈大人？ “沈爱卿近日消瘦了不少。” 明明已经定了罪，夺了官职，圣上竟还如此亲密地唤‘沈爱卿’。狱卒满身冷汗，一脸的如丧考妣，难道这沈大人还能翻身复用？那他岂不是会被报复…… “陛下明知，明知儋州平叛一事乃是……为何……” 狱卒有些听不清沈朝的话语，只听见那最后高昂的一句“储君之位绝不能交给他！” 圣上已经屏退众人，独与沈朝密谈。 狱卒等得焦急不安，思忖着该如何向沈朝赔罪才能保全自身。他直在胆战心惊和风雪交加中等待了一宿，等到的却是—— 沈朝服毒自尽于狱中。 威名赫赫的沈大人就这么死了？连狱卒都有些不敢置信。 他松了口气，看来不用担心被报复了。反复怀疑、确定之后便是茫然，他心中竟也有些空落落的。 说实话，他有什么好恨沈朝的。至少她执掌监察寮期间，凡犯事者，无论权贵或是皇戚皆等同庶民，朝野都为之肃清一时。要说恨她，也应当是那些权贵恨之入骨吧。 “她死了？她死了。”李晟在宫殿中踱步着，反复怀疑、确定之后便是巨大的惊喜。他激动地揪起传话小内侍的衣领，意识到自己的身份之后又故作镇定地松开，“她真的死了！” 沈朝只要活着一天，那座沉重的大山就压在他心口一天。沈朝一日不死，儋州平叛之案一日不能尘埃落地。若是世人知道儋州平叛一事乃是他故意延误战机…… 李晟不敢再想下去，反正沈朝已经死了。 他实在恨沈朝入骨，恨不得生啖其肉，生啃其骨，恨不得令她死后也下十八层地狱永世不得翻身。李晟冕服下的手指都在颤抖，兴奋地颤抖。 他再也不用整日提心吊胆了，再也没有人能阻碍他坐稳储君之位了。他会坐在那个万万人之上的位置，没有人能管教他
责备他惩罚他，他会成为说一不二的皇帝。 所幸她死了，而他成为了储君。 胜负之局已定，他才是赢家。 册立储君之礼盛大非常，冲散连日以来的阴云，就连狱卒也沾了几分喜气。 只不过，这些大人物的事，与他又有何干系呢？谁倒了，谁起了，他这样的小喽啰的日子还不就这样吗？ 狱卒哈了口气，望着茫茫的白雪叹一句，“今年的雪真大。” 瑞雪兆丰年，明年收成一定会很好吧。 洪水、蝗灾、干旱……这些都发生在新帝登基的前几年。按理来说，再怎么着，这些事情也波及不到他一个看守诏狱的狱吏。 可当流民流窜入盛京的时候，狱卒才隐隐约约有些意识到，这天终究是变了。 这天变不变和她们这些平民百姓有何干系呢？ 沈朝正如此想着，刚从永济药材铺往外走，便被突如其来的瓢泼大雨淋了满身，忙又退回屋檐下暂时避雨。 她抖了抖衣衫上的水，看来变天还是和她们有点干系。 沈朝在永安县已经待了五年之久，她自从“假死”后就在此地定居，心境也平和了许多。 这破官儿谁爱当谁当去！尽心尽力却落得个满身骂名，费力不讨好，她这是图什么？ 她倒是要看看李晟能把祖宗基业败成什么样子，他的‘手段’和‘智谋’沈朝可是深有感触。若只是简单的懦弱也罢了，好歹无功无过；可偏偏他有‘鸿鹄之志’，无奈却是‘燕雀之身’，时刻想要大展拳脚。 就不知道李晟‘大展拳脚’之时，朝臣受不受得住了。 话也不是这么说，毕竟朝中那么多股肱之臣，想必安定天下不在话下。多她一个不多，少她一个不少。 沈朝瞧着雨势渐小，正打算离开。身侧男子已匆匆跑入雨中，不料被横出的一脚绊倒在地，怀里护着的药包也落入泥水之中。 沈朝方才在药材铺看到他了，他身着灰白长衫，面容清瘦，为卧病在床的母亲抓药。 申公明本是个落榜的生，平日靠卖些字画维生，此次来买药已用尽好些日子才攒出来的积蓄。那故意伸出一脚的人是永安县上有名的浪荡子，名为郑大。只是其背后有靠山，故而没什么人敢惹他。 申公明果然诺诺着不敢说话，只是去捡那在泥水中浸泡的药。 这药都已经变成如此，还能吃吗？沈朝看着那郑大毫无愧疚之意，脸上反倒是露出几分得逞又恶意的笑。这类人她也见得多了，就是欠收拾。 眼见着郑大转身要走，沈朝走上前去：“慢着，你绊倒了人都不道歉吗？” 郑大闻言回头，见是个看起来柔弱得很的女子，拖长语调吊儿郎当地道：“真是抱歉啊。” “诶，你不会是那小子的相好吧，不然这么急着出头干嘛？”郑大四下打量沈朝一番，“跟他有什么意思，不如跟我吃香的喝辣的。” 说着，他竟上手要拉扯沈朝的衣服。 有瞧见的民众手心都有些不忍直视，心叹这姑娘真是鲁莽，也不打听打听这郑大的名号，如今倒是惨了。 沈朝向来不喜忍气吞声，对付这种人她向来只用最直接的手段。 一个拳头自下而上重重地落在郑大的下颌，直将他的脸都打歪过去。沈朝又是一拳直冲面部，郑大被打得向后趔趄了好几步。 他只觉嘴里有隐隐的血腥味，向地上一唾，血沫里竟有半颗白生生的牙！ “管管你那张嘴，真是臭气熏天。下次敢用你那手碰我，我就剁了你的手。”沈朝用干净的衣袍擦了擦手，面容平静，像是在擦什么污秽一般。 申公明震惊到几乎说不出话来，喃喃道：“你惹下麻烦了……” 郑大指着沈朝的手都在颤抖：“你可知道程家？我告诉你，你今日吃不了也得兜着走！” 远处匆匆走来一群小厮打扮样的人，有心人早已认出那是程家下人的装扮。 沈朝不言语，郑大不乏恶意地道：“你现在给我跪下来乖乖磕几个头，磕得够响亮，说不定我发发善心还能饶过你。” 话未落地，迎面而来的一片泥泞刺得郑大睁不开眼，泪流满面。郑大忙拿手去揉眼睛，这手只顾着眼，就忘记了捂嘴。 那两排齐整的牙，上颌正中两颗充当门面的牙缺了一半，像被狗啃了。 ——原来刚刚郑大被打掉的是大门牙。 众人看着郑大这副狼狈模样，都隐秘地笑起来。郑大此人素来在县里横行霸道，如今这终于踢上铁板了，还落得面子里子丢个干净。 <
> 郑大只觉难堪万分，尤其是围观人群的窃窃发笑，这比杀了他还难受。 “小丫头片子，我还怕她了不成？”郑大忙指挥程府的小厮，“还不快追？我定要好好收拾她一顿，教她知晓我的厉害，爷爷我不是那么好惹的！等……等着瞧！” “等等，我钱袋呢？”郑大一摸腰间，空荡荡如也。 周围人又是一阵大笑。 沈朝见着身后程府的下人即将追上来，忙叫住一同逃命的申公明，将钱袋递给他：“这是方才我趁郑大不注意，从他身上拿的，应该足以抵药钱了。” “这，这怎么好意思……”申公明拿过沈朝手中的钱袋，打开看了看，又望了望沈朝。 他脸色突然变红了些，有些磕巴：“多谢姑娘。” 沈朝拍拍他的肩膀：“我们分开跑，我去引开他们，毕竟此事也算我一时冲动连累了你。” 怎么能说她连累了他呢？分明是她救了他，要不然母亲的药还没有着落。 申公明还想张口道谢，沈朝已经引着程府下人向另一个方向跑远。 本就临近傍晚，雨势又渐大，天色有些昏暗得辨不清人影。 沈朝直跑到官道之上，身后的人依旧没有甩掉。眼见着那群人手持棍棒就要追上来，沈朝心猛地一跳，看来今天要做好一对多的准备。 这倒不算什么，怕的是他们回去告状，那她在永安县的安生日子可就过不下去了。 正在两难之时，官道之上一辆马车缓缓驶过。 马车全身以檀木而制，帷裳乃是千金难求的天水绸制成，打头的两匹马更是身形矫健的西凉马。不知是哪里来的贵人，竟途径了永安县这么个偏僻的地方？ 沈朝心道一声抱歉，而后毫不客气地跃上马车，掀开帷裳躲进车厢。 车厢正中坐着的人被这突然的变故惊得放下了手中的卷，慌乱间沈朝瞧见其衣裳因舟车劳顿略有散乱，她忙伸手去灭了案几上的灯火，于是车厢之内便彻底陷入黑暗。 沈朝低声道：“抱歉，实在是过于紧急，借此地暂避灾祸，所造成不便还望谅解。” 知道自己的行为实在有些令人不耻，沈朝又放软语气，恳求道：“只等他们走后，我便立即离开，求您莫要拆穿，某感激不尽。” 马车被拦停，程府的小厮在询问她的踪迹。驾车的侍从分明看见她跳上了马车，却碍于车内所侍奉的主子没有说话，故而也只是沉默。 程府小厮见询问不得，又侧敲车厢，小心翼翼地问：“请问这位贵人是否瞧见一个身着短褐衣衫的女子？” 马车的主人仍是一言未发，错金博山香炉之上缕缕青烟升起，檀木清澈的浓郁层层入鼻，细嗅其下藏红花的炙烈烧灼得人滚烫。 夜风将帷裳掀起一瞬，昏暗之中他半张侧颜如玉皎洁，濯濯如秋月之盛。 他望着沈朝缓缓开口，沈朝忙向着他的方向，双手合十不断晃动以示讨饶，心直提到了嗓子眼，想来这世上好心人那么多，这回总不该那么倒霉吧。 他声音琅琅如环珮轻响，清冷得不带一丝感情，薄唇轻吐：“是。” 沈朝的心猛地一坠，她果然就是这么倒霉。