虎子到的时候，正是戏鼓楼授课的时候。院里多是打着赤膊的半大小子，看起来与虎子差不多的年纪。大的不过十七八，小的也就十二三。院里头沸反盈天！有佩剑戴着髯口练身段的，有压了条腿在墙边念唱词的，还有跟着教习一句一句学着新戏的，混着教习们的呼喝之声，好不热闹。
“虎子，你怎么来了？”先看见虎子被门房引进来的是站在墙边吊嗓子的陈班主，“你还背着个藤箱，莫非是闯了什么天大的祸事，怕你师父把你打死，来我这儿避风头吧。”
虎子放下了藤箱深打一礼，把信递了过去，说:“见过陈班主，您念我点好。我师父去八面城，把我扔昌图了，我师父不放心我一个人在太阳寺怕我闯祸，说要找个人看管我，不就想到您了么。”
“你师父都管不住你，我哪管得住你个野小子。”陈班主笑道，“这信里还夹着两钱银子，你师父还真跟我外道了。你拿回去花用吧。”
陈班主把银子递了回来，可是虎子不敢伸手。他说:“陈班主，您可收着吧！回头我师父知道这钱落在我手里，我屁股非得被打成八瓣不可。您要是不想要这个银子，您回头等我师父回来了您跟他说。”
“老陈，该收就收着，”楚安走了过来，手里还拿着个木刀，“咱彭老弟性情可不就这样吗，宁可别人亏欠他的，不许他自己占了别人的便宜。你若是不把这钱拿下来，下回赏戏的名头就找补给你了。”
“那算了，”陈班主叹了口气，“我先收着，回头和彭先生吃酒花了，就算是抹了。”
“你呀，你呀！”楚安指着虎子说，“当真是什么人教什么徒弟，你跟你师父都蔫犟蔫犟的，嘴上什么都不说，心里主意可怔呢！”
“虎子你过来坐，”陈班主拿着信扫了一眼，便是踱到桌旁饮了一口茶润嗓子，冲虎子招呼着，“你看看这些念唱词的，哪个念得好？”
虎子有点不明所以，不知道为什么陈班主忽然和自己说起这个，于是打了个哈哈:“陈班主您要是问我哪个看起来打架是好手，我能跟您掰扯掰扯。可是这戏我看了确实是没有几出，您问这个，我说不上来。”
“你师父是懂戏的，”陈班主手指尖一下下点着桌子，“我想他徒弟应当也是差不多的。远了不说，你往那边看，那边练的那一段，你年前听我唱过，你看看有什么不一样？”
虎子顺着陈班主的眼神往过瞧，正看见小九手执纸扇和一个比他大一些的孩子在练对白。练的是《长生殿》里的一段，虎子还有些印象。
“记得那年在沉香亭上赏牡丹，召翰林李白草《清平调》三章，令李龟年度成新谱，其词甚佳。不知妃子还记得么？”
“妾还记得。”
“妃子可为朕歌之，朕当亲倚玉笛以和。”
“领旨……”
“仪态做派如何？”陈班主问。
虎子又看了一会儿说:“小九的杨贵妃，很美。”
“那比之我如何？”陈班主又问。
“比不了。”虎子当即答道。想了一想，他又说:“您的杨贵妃，是落落大方的美人儿，小九的……许是比您的小气了一些。”
陈班主听了虎子的话哈哈大笑:“好！你也是个妙人！谁说你不懂戏呢！”
“陈班主您了别夸我，”虎子摆着手说，“我就是一个二愣子，什么话乱往出捅，您别往心里去啊！”
“你可知道，就这样，我也敢说小九是这一科最好的。”陈班主说。
“哪是！”虎子不住点头，“他是您儿子！况且小九也聪明啊。”
“和聪明挂不上什么关系的。”陈班主摆摆手，“这一科有四十来个弟子，哪一个不聪明？他们只是出身穷苦了些，不是没长脑子。”
虎子一时没接话，陈班主就继续说:“你应当是不知道的，小九也不会与人说吧……小九跟我不亲，他最是怕我。”
“陈班主……您……”虎子不知道陈班主忽然把话头转到这边是什么意思，一时也不敢答话。陈班主叹了口气:“这一科的弟子里，小九是小师弟，哪怕有比他年纪小的，也是他师兄，因为他入门最晚。一开始他娘是不许他学戏的，可是他前边八个兄长姐姐都夭折了，自他以后你婶子肚子也一直没动静，这才让他进的科班。”
虎子瞟了还在练戏的小九一眼，心想着才知道为什么他叫做小九。