司马展天生异骨，自幼习武，虽一直未得名师指点，到十五六岁时，本县已难有敌手。司马展并不满足于此，十七岁，司马展投离家乡不太遥远的龙虎山，欲拜龙虎山“正一派”第二十九代张天师为师，未料此时二十九代张天师一直因年老闭关，司马展等不及，便下山游历江湖。
几年时间，司马展走南闯北，拳打脚踢，行侠仗义，挨了不少打，也揍了不少人，真正是在实战中成长，惜乎纯属杂牌路子。司马展兀自不以为意，甚至尚有些沾沾自喜，自谓多次比武中，胜多败少，自己天赋异禀，自成一家。
弱冠之年，司马展游历到杭州，一日，司马展在拳馆砸场子回客栈，疲惫不堪，倒头便睡。午夜时分，司马展猝然被一阵轻微争吵声惊醒，司马展侧耳细听，原来隔壁客房有两人，对该不该杀人，意见不统一，发生争执，一人坚持只抢货，不杀人；一人却要杜绝后患，斩草除根，货要抢，人要杀！显然是两个江洋大盗，妄图杀人越货，两人也许害怕隔墙有耳，稍微争执了几句后，一人低声妥协，说见机行事。熟料，墙外之耳早已听得真切。司马展虽不知道两贼欲抢何物、杀何人，但一团怒火在胸中升腾，且不说路见不平拔刀相助的侠义精神，仅凭他二十岁血气方刚的年纪，四处打杀的性格，正是惹事的“祖宗”、挑祸的“太岁”，他焉能袖手旁观？
司马展愈加屏气凝神，静听隔壁动静。隔壁已然阒然无声。平明时分，天已微亮，司马展闻隔壁陆续响起吹灯声、下床脚步声、开门声、关门声。司马展即腾身起床，绰起床头宝剑，从窗户口跃出，轻轻尾随于两人之后。
司马展在后，远远望见前面两人努力向城东飞奔，却明显步履沉重，心中不禁暗笑，这等身手，安敢公然拦路抢劫，岂不是嫌自己命长？约莫半个时辰后，两人出了城，又走了半个时辰，天已经大亮，路上行人骤然多起来，司马展隐藏在路人中间，反而觉得能从容跟随。
前两人一高一矮，鬼鬼祟祟，走至城东荒山破庙前，其中高个子口中一声唿哨，忽然从庙里窜出二十多位手持刀剑的喽啰。司马展这才了然，本来他亦怀疑，就他们两人本身的力量，绝未具备打家劫舍营生的底子，加这些喽啰，总算有些模样罢！
一众人聚在破庙门口，交头接耳后，又零零落落散开了，似乎无下一步行动谋划，教远远跟随在后的司马展瞧得莫名其妙，不知这一伙乌合之众唱的是哪一出戏？
司马展正在纳闷之时，又见一个小喽啰远远从小道上气喘吁吁地跑过来，奔到矮个子前，低声嘀咕了几句，矮个子扬了扬手，一伙喽啰复又聚在一起，不知矮个子说了一句什么，众人齐声说“好”，随即将兵刃藏在身上，三三两两分开，掉头飞快地往南走。
一群人陆陆续续来到杭州大运河码头。杭州码头乃京杭大运河的端点，占据富饶的江南地区。可北宋末年，杭州码头尚不繁忙，南宋建立定都杭州之后，杭州码头始才慢慢兴起。
杭州向北经京杭大运河北运的，主要有粮食、军队，固然也有部分客运。此刻的杭州码头，停靠着几艘客商船，一位衣着华丽的官员，正指挥着船夫往一艘客船搬运物品。其他亦有几艘客船、商船、货船散落在码头，各自在等候自己的主顾。
一群人到达码头，高个子迅速租了一艘客船，这伙人麻利地上船。一拥进了船舱，甲板上唯留下两个喽啰，履行盯梢职责，睁着贼眼四处张望，客船却未马上开拨。
至此，司马展终于全明白了，敢情两个大盗做了两手准备，一是陆路，一是河运。并分路派出了眼线双边打探，获悉目标走河运，才一蜂窝儿赶来租船。先前小觑他们的想法，悄然放下。故而他们的目标，十之八九即是那位正在装船的官员了。
司马展寻思，既来之，则安之，索性看个究竟，若有必要，出手相救亦是理所当然。念及此，司马展也快速租了一艘快船。
果然，那官员上船起锚后不久，这伙贼人租赁的客船亦徐徐起锚向北，远远尾随在后。司马展也急忙命快船船老大开船。
大体行了二十里，贼人的客船显然在加速追赶前船。此刻河运之上，南来北往的船只虽少了一些，却也间或另有船只杨帆而过，司马展心中狐疑，莫非贼人敢光天化日之下，公然抢劫？司马展边想边督促快船加速，跟上客船。