李叔怀主动提及他乡试时在号舍中生病之事,沈持说道：“当日若非大人体恤，学生今日恐无缘鹿鸣宴了。
“学生的桂榜风光都是大人给的。
他又道：“学生铭记在心。
沈持嘴甜，给足了李叔怀情绪价值,他乐呵亲切地说道：“小事一桩，不必提了。
秦州知府韩其光看二人相谈甚欢，过来凑热闹：“看着沈解元,本官不由得想到当年新中桂榜意气风发，如今一眨眼二十多年过去了……
沈持恭敬而谨慎地给他施礼，又起身一一拜谢在座的各阶官吏。
行完礼,新科举子们跟着奏乐一起歌《鹿鸣》之章,之后由伶人上前献魁星舞。
欣赏魁星舞的时候,开始上菜了，菜肴就有二十八种,点心十多种，水陆八珍，尽皆入撰,荤素冷热,咸甜并陈①。葱醋鸡、乳酿鱼、汤浴绣丸肉……
不过份量很少,一人一筷子这盘菜就要光盘撤下桌子了。看来鹿鸣宴不是来吃饱饭的，是来品尝官府的佳肴的。
酒过三巡,酒盅很小，也就是喝了三口之后,官员与举子们开始作诗互赠。
李叔怀身为此科的主考官，他先来一句赠给新科举子的：“今日桂枝平折得,几年春色并将来。②
新科举子们叫好后再度拜谢他。
余下官吏也赠了恭贺的诗。
沈持窘迫地说道：“诸位大人,学生不会作诗。
这个风头他抢不了。沈持有点不明白，他明明是胎穿来的，也算当朝土著吧，为何能学得会八股，就学不来作诗呢。
众人：“沈解元无需谦虚。
沈持汗颜：“学生着实不会，连韵脚都押不清楚。
当然他也没专程学过怎么作诗。
众人：“……
“我正好有了一句，
汪季行出声给沈持解围：“诸位大人、同年请听。
他沉声吟道：“桃花直透三千浪，桂子高攀第一枝。③
“好！正合汪兄亚元的名次，
黄彦霖赞道：“也算赠给沈解元了。
沈持举起酒杯谢他。
这诗作的还都挺有水平的——他发自内心地想：将来也是脍炙人口的。
韩其光笑道：“某少年时也总是得不得佳句，后来年岁渐长就自然而然有感而发了，沈解元年少，得不到好句也是有的。
一席话既吹捧了汪季行作的诗，又安慰了沈持，说话好有水平。
赠诗比较磨洋工，要
想，要品……生生贯穿整个鹿鸣宴，使得宾主尽欢。
最后，李叔怀再举杯赠新科举子一句：“愿祝君如此山水，滔滔岌岌风云起。④”，他说完，奏乐停，宴会结束了。
临走时，知府韩其光又给举子们一个小小的惊喜——送了一盒印有桂榜字样的饽饽来，让举子们带回家中同家人一道享用。
饽饽不愧是省府衙出品，用镶着银边的盒子装着，看着非常精美。
各省的鹿鸣宴散了之后，新科举子们要回到家中，接受当地官府的宴请，还要祭祖修坟……总之，要忙活一两个月。
这就是为什么秋闱考中的举子，明明做章上已学无可学，但却鲜少有赶考次年春闱的，时间太紧凑了。绝大多数人会选择再读三年，待下一次杏榜。
九月初十放榜日。
禄县。
没玉村，沈家。
午后。
“沈老爹，挂红绸的官差来了，嘴里念着沈老爷，”一个后生跑得上气不接下气冲进沈家的大门喊道：“定是阿池考中了。”
秋后农闲时节，沈山手里拿着根竹篾，正在编个小笼子给沈持养的蟋蟀换换地方，听到声音一探头：“你说啥？沈老爷？”