刘临并不是个普通人。 他是冠业侯的门客，专程从邺城赶来见齐楹。 泱泱大裕，在这些人的眼中，不过是板上鱼肉。 “陛下的意思侯爷也明白，大裕危困，侯爷必会全力襄助。只是今年年景不好，人困马乏。若陛下愿割微州四城，侯爷麾下雄师便可粮草齐备，挥师北伐。” “冠业侯的胃口倒是不小。”齐楹语气看不出喜怒，“微州四城水丰草茂，大裕的三成粮草皆产于此地。若真将此四城割与冠业侯，只怕来年大裕是会饿死人的。” “饿死的都是没用的人。”刘临并不避讳，“几万生民而已，若陛下真能剜去大裕附骨之蛆，何愁没有生民百姓？” 齐楹的手指轻轻点着窗沿，看上去已经有了三分不耐。 “微州以西是兆州，朕可以将此地赠与冠业侯。”齐楹道，“但微州不行。” “陛下。”刘临挑眉而笑，“现在不是谈价的时候。” 齐楹并不退让：“各路兵马中，也不只有冠业侯。” 这并不是一次愉悦的对话，甚至可以算是不欢而散。 浮屠之下，金铃声里，行像已进入尾声。 “为表诚意，我们将会把薛则简的首级送上，余下便是要看陛下的诚意了。” 这是刘临离开前对齐楹说的最后一句话。 刘临走后一刻，齐楹从藏经室走了出来。这地方他分外谙熟，无需用盲杖牵引足以如履平地。 他站在台阶上，金铃嗡然灵动，齐楹听见了薛执柔的声音。 她的嗓音其实没有什么特别，像她这个人，绵软得如同云雾。 穿云破月，宛若潮水般向他涌来。 百戏之后，观戏的人群开始登塔了，执柔眼见着自己被攒动的人群越推越远，不得不奋力向回挤去。 幕篱不知何时被挤掉了，人群中有人一把拉住她的胳膊。 “薛姑娘！”那人喊了一声。 执柔装作没听见，只想把手挣脱。 那人不死心，离得更近了些：“薛姑娘忘了我吗？我是贺唯啊。” 执柔避无可避，终于抬起头：“我不认得你。你也找错人了。” 贺唯摇头：“我没认错，先前咱们在宫宴上见过的。” 执柔的确见过贺唯，不过已经是一年多前的事了。贺唯在廷尉司供职，虽不过是个曹，可廷尉司到底是有实权的地方，他曾私下里找过一次执柔，恳请她替大司马传递消息。 那一回执柔便推脱了，自那次起，她便愈发谨慎，不再一个人独自动身。 她不知道的是，贺唯上个月已经转投齐楹麾下，为齐楹做事。 此间种种，不过是一个专门为她而设置的局。 “姑娘如今身份尊贵，若是能携什么消息与属下，价格比过去翻一番，黄金二百两买姑娘做大司马的耳报神。也不会难为着姑娘，不是什么难事。” 见执柔不回答，只一力想要挣脱他，贺唯刻意压低了嗓音：“还是姑娘如今有了旁的生意，看不起贺唯了？” 执柔越退，他便越发近了一步，执柔雪肤花貌本就引人注目，此刻，愈是惹得路人频频回顾。 执柔倏尔停下脚步，盯着他的眼睛：“既如此，我的确有消息要说与大司马听，你可愿借一步说话？” 贺唯听闻此言，欣然同意。 于是跟着执柔挤出人群，到了一个转角处。 他还没来得及说话，一记响亮的耳光便甩到了脸上。 “混帐东西，吃了熊心豹子胆！你几次三番背着我偷人，我为了孩子都忍下来了，唯独这回，你竟敢觊觎我妹妹。她今年才十二岁，你这个畜生！” 执柔的声音很大，立刻有目光聚在她身上。她指着贺唯的鼻尖，瞪着眼睛：“还不快滚！” 她学了十几年的闺训，还是头一遭这样讲话，表面上看着泼辣，内里其实手都在发抖。 百姓中认识贺唯的人可比认得执柔的人多多了，立刻有人说：“这人……好像是廷尉司的那个曹……” 贺唯心里叫苦不迭，按住自己头上的帽子，低下头赶忙挤入人群溜之大吉。 立在窗边的齐楹，唇畔莫名旋出一丝笑意，只是一闪而过。 执柔又被人群推搡了许久，终在攒动的人影中看见了齐楹。她怕他看不见自己，立刻喊了他一声：“微明！” 这声音软绵绵的，像是做了什么错事一般，哪里听得出方才色厉内荏的模样。
脚步声由远而近，执柔两只手合握住齐楹的袖子。 她掌心的温度便透过衣料传了进来。 “去哪了？”齐楹微微偏过头，居高临下地“望”向她。 执柔匆匆将幕篱重新戴好，小声说：“我们走吧。” 她的声音又低又轻，像是一丛茸茸的草。齐楹由着她牵着自己的袖子，绕过青檀寺的宝殿，重新登上了马车。 这一路，她走得比来时快了许多，齐楹跟得有些勉强，却也不曾出言提醒。 待坐定了身子，马车辘辘地向前驶去，执柔微微松了口气。 齐楹慢声问：“什么孩子？” 执柔疑惑地抬头，他眼上的丝绦系得一丝不苟，执柔却分明感受到他的注意力集中到了自己身上，有那么几分看戏的味道。 下一秒，她便想起自己才说过的话，脸登时红透：“我……” 除却马蹄声得得声外，周遭一派寂静。 “方才有人认出了我。是大司马的一位廷尉曹，去岁时曾找我打探消息。我是为了脱身才……”她越说声音越低，语气中又流露出一丝赧然。 齐楹蓦地笑起来：“方才还胆大包天，怎么现在害怕起来？”他笑得胸腔微颤，低低沉沉，执柔窘迫，无措地捏着自己的衣角，齐楹止了笑：“我若是你，我便将消息卖给他。” “你这黄金二百两，得分给朕一半。” 齐楹没有听到执柔的作答。 那边分外安静，她好似只沉默地坐在那里，连多余的动作都没有。 不知过了多久，执柔微微动了动胳膊。 “臣妾虽姓薛，却是大裕的臣子。”她的声音很小，像是在嗫嚅。 说完这句话，他们俩都沉默了下来。 执柔望向齐楹，齐楹唇畔仍噙着笑，他放在膝头的左手轻轻扣动了几次，他就这般坐在这，似是相信，又似是不信。 对话结束在这多少有些不尴不尬。 齐楹回了承明宫，太傅尚存的茶已经续过三遍水了。 知道他有话说，齐楹仰着下颌，由着常侍替他换掉身上的装束，笑说：“老师有什么话便说吧，别憋在心里。” “陛下这回，也太冒险了。”这话显然是在尚存嘴边徘徊许久了，几乎没有犹豫便脱口而出。 元享将常侍们都带了下去，齐楹走到博古架旁取出了一些香料。他虽眼盲，却凡事喜欢亲力亲为，齐楹抬手，将香料撒进博山炉里。 “青檀寺这个地方有多重要，陛下不是不知道。怎么偏偏要把她带过去？”尚存言辞有些激烈，“自章馆之事后，咱们能和外头通消息的地方只剩下青檀寺这一个，若是有朝一日，青檀寺被毁了，咱们的耳目得折去大半。” 齐楹倚着博古架，修长的手指拨弄着香饵罐子：“见过元享的人太多了，带着他也不安全。” “除了元享，也能有别人。无论如何，都不该是薛氏。” “老师。”齐楹静静打断他，“她是朕的皇后。老师别忘了规矩。” 齐楹对尚存向来敬重，这话已经算重话了。 尚存缓缓抬起头，在博山炉缭绕的烟尘里，齐楹的脸朦胧缥缈，黄昏的一线天光照在他背后，瘦高的身量在地上拉长了影子。 “臣僭越了。”尚存长长叹了一口气。 他从怀中拿出一份奏折：“臣放出口风说要替陛下选秀，这几日递名字进来的大臣不少，只是除了薛氏旁枝的女儿，便是薛党的鹰犬爪牙。陛下可要听听名字？” 齐楹颔首，尚存便报了三十多个名字出来。 果真和尚存方才说得一般无二。 “朝中中立的几位大臣都望风而动，都怕被薛贼视为眼中钉肉中刺，无人敢先递这个投名状。” 齐楹呵了一声，似在玩笑：“若老师有女儿就好了。” 尚存的目光从奏折上挪开，低声说：“臣的确有个女儿，上个月才及笄。” “朕记得，老师一直没有成家。” “是。”尚存缓缓吐出一口气，“昔年做得荒唐事，她母亲早已过世。若陛下不嫌弃，臣愿意抛砖引玉。” “那便如此吧。”齐楹缓缓道。 走出承明宫时，尚存汗湿重衣。 陛下是他看着长大的，若算下来，他们相识十数载。他从没有真的看懂这个徒弟。 齐楹算是个宽仁的人，他早慧多思，虽眼盲却又能洞察人心。他这个做师傅的，却屡屡对他生畏。
元享替齐楹净手，忍不住问：“陛下不怕太傅别有居心吗？” 原本没人知道尚存还有个私生的女儿，可上个月，他偏偏大张旗鼓地为这女儿办了及笄礼。 齐楹将自己的手指浸入水中，感受着水波在指尖荡开的触觉：“女人而已。” 尚存有心将女儿送进宫，齐楹也需要这样身份的女人。 “朕不在乎他们图谋，而是怕他们没有图谋。” 齐楹要纳尚太傅之女的消息不胫而走，有太傅做先例，陆陆续续又有几位大臣上说自己家中有适龄女儿，愿为陛下相看参选。 执柔听到之后倒也不觉得意外。 他说过不会宠幸她，更不会让她生孩子，那这些事总得有别人来做。 只是薛则朴听闻之后颇为不忿，午后便找了个由头进了宫。 他素来随心所欲，出入未央宫如入无人之境，既不递牌子，也不拜见皇帝。 而是打着向执柔问安的旗号，带着兄长薛则简才五岁的次子薛桁去了缀霞宫。 等执柔赶到缀霞宫时，薛桁舞弄着自己那把桃木剑，嬉戏取乐间，把缀霞宫里的素馨花尽数砍落在地。薛则朴则站在一旁，为他拍手叫好。 春花如雪，簇簇洁白，滚落在尘泥中，花圃间只余下残枝败叶。 执柔定定地站在缀霞宫门口，仿佛看到了那一日，草薰风暖，齐楹手执铜壶，躬身将素馨花轻轻放在孟皇后的牌位前。 落日衔金，榴花欲。