“照我说，那沈朝死得好，死得活该。她与那昭明女帝就是一丘之貉，牝鸡司晨，祸乱朝纲。便是如今那位，按理来说都来位不正，真正正统应当为燕王一脉。” 永济药材铺中，说话之人唾沫横飞。 沈朝将近些日子采来的药材送与胡掌柜换取钱财，她目前就以采药为生。 今上乃昭明女帝之子，如今登基已有五年余。于天下人眼中，依旧不比燕王一脉正统。昭明女帝，监察御史沈朝在天下人眼中也只落得个——牝鸡司晨，祸乱朝纲。 沈朝的确是厌恶李晟至极，但他唯一被诟病的地方竟是他的血统？他唯一的可取之处便是他的血统罢，他毕竟是昭明女帝唯一的血脉。 昭明女帝乃是本朝第一位，也是唯一一位女帝。高宗子嗣单薄，唯余一子李蒙。高宗驾崩之时，李蒙尚在襁褓之中，一无母族支持，二逢宗室衰微。 时为公主的昭明女帝已于朝中辅政十余年，又手握燕北四十万大军，几近杀绝反对其登基之人。李蒙在宗亲庇佑下苟且活至成年，后得封燕王镇守陇右。 女帝登基之初朝野动荡，后因其重农桑，薄徭役，改科举之制，任人凭其才，朝堂渐安定，百姓安居乐业，又有几分盛世之象。 女帝用人不拘一格，寒门士子一步登天者不计其数，累代为官的世家也避其锋芒。 正所谓朝为田舍郎，暮登天子堂。 沈朝便是如此一步登天，先帝的知遇之恩，她此生没齿难忘。故而眼见着李晟登基，她一面是忧心百姓朝廷，一面也是恨他败坏先帝之心血，恨自己无能，不能再报效朝廷。 胡掌柜突然压低了声音道：“你可听说县上吴家灭门之事？” 灭门？ 沈朝思绪被拉回来，这一路上确实听到人言夜起大火，烧死吴家上下三十余人之类的闲谈。只是…… “夜起大火，听起来当是意外，怎称得上‘灭门’这一说法？” 胡掌柜哀叹一声：“奇怪之处便在此，算是夜起大火，也不至于无一人呼喊，使得吴家上下皆葬身火海。所以坊间传言这吴家早被杀害，凶手为掩盖行迹才一把大火烧了吴府。” 无声无息地全被杀害，倒是有些荒唐离奇。沈朝蹙起眉头：“所以凶手找到了？” 胡掌柜弯腰侧耳道：“传言此事乃决明子所为。” 决明子此人在民间威名赫赫，剑术高强，只是喜怒无常，嗜杀成性。其名能止小儿夜啼，其人常通身白衣，脸戴灰白面具，上用朱砂绘有诡异笑脸模样，因而也有人称其为‘笑面鬼’。 “不过官府只派了几个衙役草草了事，便打算以意外结案。现下人心惶惶，你看——” 胡掌柜示意沈朝向外看，街上商铺不少，但大都冷清，唯有一家往来之人络绎不绝。 “莫不是卖伞的店家？”沈朝忖度道。 “非也，非也。”胡掌柜摇头，“这店铺卖的是镇邪的符箓，桃木剑。” 沈朝一时无言，果然人力所不能及时，只能求助于神佛了。 掌柜又提醒沈朝，前几日郑大来这里打听过她的事。她总是去送药材，还是有不少人识得她，也知道她家住哪里。 回程途中，沈朝也在一直想这件事。她为此专门去偷偷查看了一下吴家的院子，有些地方有桐油的残余，的确有可能是人为纵火，吴家大火背后也许另有隐情。 沈朝回忆道：“郑大此人好赌，曾因索要钱财被吴府赶出去过，但前一阵子突然富裕了不少，还进了程府做事。 “程家与吴家都是商户，生意有重合，还曾起过摩擦，吴家更胜一筹。 “这郑大前脚走出吴家，后脚就进了程府。前脚吴府没了，后脚他就多了一笔来历不明的钱财。” 最重要的是，从吴府大火，到镇邪符箓卖得火热这期间只相差几日。非年非节，哪家店铺会想着去大量备这些东西。 这店铺刚刚好还是程家的，趁着这所谓的‘镇邪’之说狠赚一笔。 难道程府还能提前预测到大火不成？这什么决明子的流言不会也是程府放出来的吧？真是钻到钱眼里了。 沈朝下意识地探向腰间，摸了个空才想起早已没了佩剑，习惯了常年佩着绝影剑，如今倒是觉得有些空落落。 一想到要回家面对那个不得已带回来的麻烦，沈朝的头都大了。 此时的郑大站在破败的院子中，略有些嫌弃地唾了口唾沫，真是没猜错，那女子的家里果真穷得叮当响。 沈阿婆看着院子里乌泱泱的一群人有些惶恐，“这是做什么？” 郑大没有说话，只是瞥了
一眼身后。穿红戴绿的媒婆满脸笑意走上前去：“沈阿婆，你的福气来啦。” 沈阿婆斜睨一眼： “你是来说亲的？” “正是。”媒婆笑着走上前来，“真真是一门好亲事，再合适不过的一门亲事了。” “今儿说的这门亲事啊，就是县上的程老爷，商户程家，您二老可听过？”媒婆刚说口，郑大不禁洋洋自得，还是他想得周全。 碰巧这几日程老爷想纳一房小妾，这不就是最最合适的人选吗？ 媒婆一来，再放下程老爷要娶的话，看看哪家还敢娶这丫头。 聘礼一下，再去几个小厮，一顶小轿就能抬入府了。 到时候这小丫头片子进了府中还不是任人磋磨。 媒婆补充道：“程老爷那可是县上有名的善心人儿，年过四十很会疼人，这膝下已有二子一女。 “府上的正妻也是个善心的，您就放心吧。沈家女娘一旦进府，那必然是穿金戴银，吃香喝辣。” 说着媒婆扫了一眼这破败的院子，“正好您也有些余钱把这院子修缮一下，可不是两全其美的好事。” 沈阿婆已经拿起院子里的扫帚，一把打在了媒婆的身上，抽得媒婆往后退了好几步。 媒婆正欲辩驳，却听得沈家阿奶怒道，“你个王八羔子，昧良心的，作了甚么孽来害我孙女！程老爷府上不晓得第几房的小妾这等亲事也敢来说，不打你打谁？” 郑大眉头一竖：“真是不知天高地厚，这么好的一门亲事不要，我看你能找到什么好亲事？” 沈阿婆一扫帚打在了郑大身上，边打边骂：“滚犊子，你们这些没了良心的狗东西。” 郑大被打到的手背上泛起一道道红痕，心下恼怒，只招呼自己身后那些狐朋狗友：“还不快上？难不成连个年过八十的老妇人都打不过么？” 这……连老人也要打？ 还真是挺没道德。 这些混子平日里惯是无赖，偷鸡摸狗这等小事那是经常干，但谁的家中没有个老人，一时也犹豫着没有上前。 郑大怒目圆睁：“亏我平时对你们这么好，连这点义气都没有？” 眼见着郑大要生气，这群无赖也就撩起袖子意思意思上了。 谁知沈阿婆也不是吃素的，那是抄起扫帚实打实地打。 这群混子平日里吃喝玩乐，身体虚得很，又加上沈阿婆这架势像极了家里要打人的老母亲。 一时间他们都被抽得嗷嗷直叫，只知道满院子乱窜。 废物得郑大都没眼看。 媒婆看见这满院子的混乱，哪里还敢再留，一扭身就出了院门。 不必多说，今日这热闹必定是传得人尽皆知。 就在此时门吱呀一声被打开，一身高八尺，半张脸蒙了步巾，手持棍棒的男子大踏步走出来，场面安静了一瞬。 这装扮古怪的高大男子一手将沈阿婆护到身后，质问道：“你们可有半分良心，如此高龄之老人也下得去手？” 被打得抱头鼠窜的几人放下举在头顶的手臂，胳膊上扫帚留下的红痕清晰可见，倒真像被家里的老母亲狠抽了一顿。 有人跟个鹌鹑一样探出头，嘟囔几句：“到底是谁打谁？” 郑大看见这几人的窝囊样，往他们屁股上踹了一脚，没好气道：“去去去，还好意思说？” 这几人灰溜溜地一股脑躲在郑大身后去了，郑大一挺胸膛，装模做样地掸去领口的灰尘显得自己气宇轩昂些，谁知甫一抬头就对上古怪男子淡漠的双眼。 这人通身的气质只是站在那里已是如翩然鹤立鸡群。而自己那拙劣的动作相较之下更是没眼看。 郑大也不装了，背又垮下来，他可是打听过，这沈家只有一女，哪里来的这人。 于是郑大张口问道：“你是何人？” 只见这人置若罔闻，甚至都没有低头看他一眼，只听得淡淡一句让沈阿婆回房间的话。 郑大心中更是气恼，这小子竟如此狂妄，竟敢不把他放在眼里。 郑大又上上下下来来回回把李昱扫视一遍，非要寻找点不如自己的地方。 可细细挑刺过后发现自己引以为傲的身高也比不过，通身气派更是拍八匹马都赶不上。 郑大的自尊心一时间收到极大的侮辱。 但郑大心里虽是认输，嘴上也不肯承认：“就你这小鸡仔一样的身板还出来伸张正义？别一阵风给你吹倒了！” 李昱将棍子猛地跺在地上，这一下直在坚硬的地面凿出个坑，吓得郑
大一个哆嗦。 郑大是真没想到这人看着身材清瘦，力气倒真是大得很。 提起力气他又想起沈朝那一拳，还有沈阿婆那一扫帚，还真是不是一家人，不进一家门。 想起这些郑大又有些气恼，他难道还会怕一个小女子？今日他必要让沈朝进程府受磋磨。 郑大又是招呼身后那群撑场面的混子，怒吼道：“兄弟们，快和我一起上！这小白脸一看身体就虚得不行，这我们还打不过吗？今日打赢了，我郑大请你们吃酒！” 混子们一咬牙，撩起袖子就和郑大一起上了。 李昱只是斜睨一眼，就有几人被震慑得不敢上前，上前的几人还没能近李昱的身，就被棍子抽得几乎把前几日的吃食都吐出来。 李昱并不像沈阿婆那般毫无章法，他使棍法流畅如舞剑，招招只落在最痛处。 这些平日里只会捉鸡逗狗的混子哪里见过这阵仗，棍子打在身上叫得比先前还要惨烈。 待这些人被打得只知道嗷嗷惨叫，没有还手之力之后，李昱方才停手。 这些人一倒地，那尚且站着的郑大就格外显眼。 说是大家一起上，但郑大哪里敢冲在前头，一开打就跟小鸡一样缩在最后，到现在反倒是受伤最轻的。 郑大看着这场面，话音都结巴了：“你，你，你可知道我是谁？我背后可有程家撑腰呢。” “我倒是才要问你，程家是什么人？”李昱终于开口。 郑大挺了挺胸口，正打算将程府夸得天花乱坠，让这小子不敢轻举妄动。 郑大话没开口，谁知李昱突然笑起来，一瞬间气氛如化开的冰面瞬间回暖。 李昱半张露出的眉眼如绵绵春雨般柔和，引得人难以生出半分怨气。 这样的柔和引得郑大情不自禁顺着李昱的手势靠近，努力去听清李昱的话语。 “不过区区一介商户，竟也敢作威作福？”他的声音轻慢流畅，如流水潺潺。 郑大脸上无意识的笑意一瞬间僵住，茫然，震惊混合着来不及褪去的笑糅成似哭非笑的神情。 郑大抬眼望去，无意撞进李昱的双眼，柔和春风之下丝丝寒意如无数冰刺密密地扎在皮肤，寒冷麻痹了痛意倒叫这冰针直钻进骨髓，刺得郑大一个激灵。 “你，你敢对我动手？我告诉你，程家不会放过你的……” 郑大想要去寻他那帮‘兄弟’，可回头一看，哪里有半个人影？ “动手？”李昱重复了一遍这个词，眉眼像是天生含笑，甚至连弧度都没有一丝变化。 不过这次郑大只觉阴寒透骨，从李昱的神情中，他仿佛读出一句话，我有万种方法能教你死得无声无息。 李昱所持棍棒重量并不轻，可在他的手中却看起来轻飘飘，使得无比顺畅。 郑大下意识向后退了很几步，眼含恐惧，方才那些人被打得嗷嗷直叫的样子他可是清晰记得。 这人是要对他动手了？ 郑大都抬起手臂挡住头了，谁知李昱突然捂着胸口，拧着眉头像在强忍剧痛半跪在地上，就连手中的棍棒也已落地。 郑大半含试探地捡起棍棒，李昱竟也没有阻止。 郑大更是胆大几分，重重地抽在李昱的身上，而李昱仿佛失去躲闪的力气一动也不动，任凭郑大抽打。 “哼，你小子之前不是还很嚣张吗？怎么现在嚣张不起来了？” 郑大面上尽是得意之色，说着又是一棍打在了李昱的背上，这一下打得李昱弯下腰背。 郑大看着李昱再没了开始的高傲气派，心下一阵爽快，伸手拉下李昱遮面的步巾，“我倒是要看看你是什么人？” 李昱抬起一手狠狠捏住郑大的手腕，几乎要将腕骨捏碎。 郑大吃痛，眼神恨恨：“不会是沈家女娘的姘头吧？跟程老爷抢人，你是不想活了？” “我倒是不知道世间竟没了律法，哪里还有强抢民女这一道理。”李昱甩开郑大的手，一字一句道。 闻言郑大笑了起来，“真是不知天高地厚，在永安县，程家就是律法！你有本事就去衙门告，看看县大爷打谁的板子？ “你还是乖乖把沈家女娘送到程老爷府上吧，这样也免一顿打了。女人可以换，命可只有一条。更何况你们这没名没分的。” 郑大拍拍李昱的脸，李昱有些嫌恶地别过去。 “谁说没名没份？我就是她的夫君。”李昱忽然咯出一口鲜血。 眼见着李昱口吐鲜血，郑大吓得向后跳了一步，他刚刚那一下这么重
的吗？竟造成了内伤？ 这小子刚才以一打十的时候没觉得这么脆弱啊！ “你是来找死的吗？”阴恻恻的声音在郑大背后响起。 这声音熟悉得如同恶鬼索命，让郑大又想起大门牙逝去的剧痛。