沈朝难得从席间脱了身，沿着湖边的小径慢慢地走，散一散浓重的酒意。 日暮之时的湖面会落上斑斑的余晖，只等秋风一至，碎金的波纹就层层荡开。如果有芦苇就好了，轻盈的穗儿会在风里摇晃着倾倒，野鸭子结着队地往里钻。 水鸟会在湖面上轻点，乍起乍落，朱红的喙、绒白的毛都会在晚霞的照映下镀上一层金的光。它高昂起长长的颈子，清亮的鸣叫唳响于朗空。 可惜，这里什么也不会有。只有这一池的秋塘，和高空偶尔掠过的大雁。 不知道为什么，她会突然想起，李昱想要触碰最终却放下的手。 她抬头看他的时候，他沉默地站在那里，任由她抱住手臂，他的目光温柔而专注。 他当时是心软了吧。她好像听到了他微不可察的叹息，他话音的停顿，他的不舍。 既难过，又要狠下心决断。 即便在这样煎熬的时刻，他还是很细腻地照顾她的情绪，逐字逐句地将自己完完整整地剖开来给她看，再为她寻好一条更适合她的道路。 怎么会有这样柔软的人呢？ 沈朝想，她真的不知道他总是在因为她而吃醋吗？ 其实她心里很清楚，只是总也没有太过在意这件事。 沈朝后知后觉地想起来，她好像从来没有和他解释过她和王洵之的关系。 为什么呢？是单纯地忘记了吗？还是时常忽略他情绪的有恃无恐，因为潜意识觉得他永远不会离开吗？ 他并不了解她的过往，也无法得到她的回应。他的坦诚以待得到的只有她的欺瞒、她的哄骗、她的毫不在意。 所以，他才会觉得毫无希望。 就像他说的，她是一个很谨慎的人，一层又一层坚硬的外壳将她包裹起来。这样当然不容易受伤，但也再迈不动脚步，甚至于过分尖锐的壳会扎到赤忱的、渴望靠近的手。 她不擅长表达自己的心事，她总是习惯于一个人，不够信赖他人，更不够依赖他人。她其实是想迈出这一步的，可又害怕一脚踩空，前面是万丈悬崖。 进不敢，退不得，于是只能原地踏步，她陷入困境。 沈朝不知不觉行至一亭，亭中央置有石桌，上摆一壶热茶，旁有汝瓷茶盏两只，茶汤尚冒着袅袅热气。 一人身着雪青色云锦长袍背身而立，暮云灰素软缎氅衣在肃冷的风中也显得轻薄。 她有些不敢去惊扰他，但又无法控制地一步步走近。 她想说，怎么站在这样风大的地方。 他转身，积雪混合着沉水香的清冽瞬间袭来，沈朝伸出去的手停滞在半空中，混沌的酒意将大脑蒸腾起的热烈霎时褪去。 ——是王洵之。 沈朝垂头拱手，道一句“打扰了”，匆匆地往亭外退。 王洵之在石凳上坐定，目光并未停留在她的身上，只掠过不远处热闹的宴席，轻声道：“不坐下喝一杯吗？” 他顿了顿又道：“你的贺礼我拆了，很喜欢。” 沈朝哑然，望着他沉静的面容，她从胸口中长长地出一口气，提步迈入亭中，在他对面坐下。 石凳上似乎还残留着丁点儿的余温，面前这盏茶似乎也本是为别人准备，沈朝轻轻点了点杯壁，意有所指：“这就是王大人的待客之道吗？” 王洵之看着她面前的茶盏，罕见地沉默一瞬：“抱歉。” “没有人动过这盏茶，当然，若你介意，可以不喝。”王洵之抬头望着她，诚恳地道。 沈朝端起面前的茶盏，轻轻撇去浮沫啜饮一口。 王洵之许是醉了，扶着额头笑起来。 他就这么静静地看着她，沈朝略有些不自在地皱皱眉头，心道，既然要邀请她喝茶，现在怎么又一言不发？ 她很敏锐地意识到，王洵之现下的反常极可能与方才同他会面的人有关。他此刻的心情并不算愉悦，但这与她何干呢？ “你说，在生辰宴上，我就能得到自己想要的答案了。”沈朝放下茶盏，看向王洵之，认真道，“这个承诺还作数吗？” 他摩挲在杯沿的手一顿，沈朝第一次注意到他的脖颈，淡青色的脉络在肌肤下缓缓流动，像此刻凝滞的空气。 “原来，你想对我说的话，只有这些……”他的手臂撑在石桌上，头也随之倾倒下去。 这其实是一个极其脆弱的姿势，一切不易近人的高高在上的气焰似乎都已褪去。 沈朝甚至会觉得有些意外的柔软，像坚硬表壳下那颗湿润易脆的心。
可也只有这么一瞬，很快他坐正身体，揉了揉眉心，深深呼吸一次，双目清明：“今日之后，就放你们走。” “马匹已经备好，行囊也已经收拾妥当，里面有银两，也有铜钱以备不时之需。我看这些日子你在王家也吃得惯，又命后厨现做了些干粮，只不过最好尽快吃，口感会更好些。衣裳也备了几件，有男子的有女子的，都是合你的尺寸。 “你看看，还有什么缺的，尽管与我说。 “你的那几位友人，已经从牢里放出来了。你放心，我特意嘱咐过，狱吏并未欺辱他们。” 王洵之站起身来，低头看着微黄的茶汤，突然笑起来，自嘲似的：“茶已凉了。” 是有些凉，还有些苦涩。 沈朝一口饮尽杯中的茶，站起来微微颔首：“多谢了。” 王洵之侧身而立，望着湖面久久不语。 沈朝看了看王洵之，又收回视线，拱手后退两步。 即将转身的瞬间，有短促阵风扰动，沈朝突然陷入一个怀抱。她双眼微睁，清冷而克制的，独属于王洵之的气息笼罩在她的身上。 沈朝愣了一下，随即伸手推拒。 “我后悔了。”温热的气息停留在头顶，他的嗓音略显沙哑，低微而无力。 沈朝的手顿住了，她张了张嘴，想说些什么，却又说不出口。 “一直没有告诉你，我很庆幸，很庆幸，你没有死。”他的下颌蹭在沈朝的发顶，轻盈而沉重的。 沈朝的眼眶蓦然酸涩，撑在他胸口的双手渐渐垂落在身侧。那些年的同僚情谊，她怎么会真的视而不见呢？ 他像是忽然抬起头，却又迅速垂下。他的手隔着轻薄的空气落在她的脑后，停顿片刻，才轻柔地触碰。 他的呼吸平稳而有力，沈朝靠在他的胸口轻轻呼出一口气，伸手推开他的瞬间，他略显急促的声音在耳畔响起：“只要你还没有成亲，我们就还有希望，对吗？” 沈朝浑身一僵，从他的怀里挣脱出来，望向他的瞳孔微微震动。 他抬手制止她即将出口的话语，随即后退一步，微微摇头：“不必现在给出我回答。” 沈朝盯着王洵之半晌，没有说话，最终缓缓点头。 她看见他眼角染上清浅的笑意，沈朝垂头转身不再看，余光瞥见曲折的小径处一道熟悉的身影远去。 她的大脑瞬间一片空白，身体要比脑子先行动，沈朝不顾一切地追了上去。 小径岔路众多，沈朝停在了分岔的地方，只觉天旋地转，汗水滴进了眼眶。 她拼命地眨着眼睛，以缓解克制不住的酸涩。 好像每次碰到关于他的事，她就不能思考。 她没有心思想李昱究竟看到了什么，沈朝现在只有一个想法，那就是见到他。 她要告诉他，她并不是那么的不在意他，相反，他是很重要，很重要的人。 她愿意试着脱下一层一层坚硬的外衣，即便前面是万丈深渊，她也想去赌一次。他真正想要的坦诚以待，她可以试着去做。 所以，能不能，能不能再等她一次？ 沈朝跑回了宴席中，宾客几乎已经散尽。那个始终空着的坐席上，残留着一杯尚温的酒。 他的确来过了。 小厮正在打扫残局，挠了挠头，笑呵呵地道：“说来也真是奇怪，那位客人来得极迟。送了礼，与王大人闲谈几句之后，就走了。” “他没有再回来吗？”沈朝问。 小厮摇头否认。 沈朝咬了咬舌尖，强迫自己清醒过来。李昱不可能现在就走，至少也会等到明早再出发，也就是说，还有一晚的时间，足够她冷静思考。 很快她就发现，自己根本不能冷静下来。 她躺在床榻上失眠了一整晚，听着一声声的更漏，直到天空泛起了鱼肚白。 沈朝走出王家府门的时候，清晨的露水尚且沾湿衣角，稀薄的冉冉升起的晨日还不能驱散寒冷。 府门前的梧桐树下，谢少游正喂着马。 沈朝稍松了一口气，谢少游既然还没走，李昱定然也还没走。 好些日子没有见到谢少游，沈朝问起他这些日子过得如何。 谢少游翻了个白眼，在监牢的日子能怎么样？与老鼠蜘蛛相伴入眠呗。 不过可能还是被交代过，狱卒倒是没有刻意为难他们。每日的饭食尚能入口，还有御寒的被褥衣物。除却有些无趣，倒是没什么。 如此闲谈了好一阵子，沈朝见谢少游仍
是不紧不慢，丝毫没有紧迫的感觉，而且直到现在，李昱都没有出现。 她不禁有些疑惑，难道她估计错了，李昱不打算今天走？ “你主子呢？”沈朝问道。 谢少游将手中剩下的草料塞到马的嘴里，偏头看了她一眼，颇有些奇怪地回头继续动作，嘴上漫不经心地道：“怎么了？你们吵架了？” 沈朝沉默良久。 谢少游也没等她的回答，摸着马头接着喂草料，随口回道：“你找世子殿下？你不知道吗？殿下昨夜就走了。” 沈朝浑身僵住，闷雷炸响在心头。 他昨夜就走了？