远在北境的徐嘉远一直惦念着幽城部署，提早规划筹谋，从邻近青州招揽来能工巧匠，只等从南边运来铁石和青铜即可开工炼铸锻造。 幽城部落云集，各司其主。没有大周天启的管辖，首领便是幽城掌权者。边关挨着幽城，紧要之事徐嘉远会亲力亲为或是派亲信前往解决。 徐嘉远十分信任沈念。 他仍记得当时沈念拿着不知从何而来的幽城舆图，他俯身细看地势山峦，为试探沈念的真实想法似随口问了句：“表妹要组建多少人的部落？我看着招揽人手。” 拉拢体格健壮的汉子来演练兵法。 隔壁的青州驻兵不多，但只要凑满半个青州驻兵量，再配上沈念绝妙的兵法兵器，在幽城站稳脚跟绰绰有余。 “招揽人手自然多多益善。银两之事表哥无需挂念，你能召集多少人手就养多少人手，养兵终有一用，在关键时刻则有大用处。” 想要在幽城立足权财缺一不可，用钱财招揽能人异士是最常事。沈念将宋荣昌安排在京师商会，开钱庄营店铺，靠着他的经商本领挣得充裕钱财，许多银两已源源不断运往幽城。 关键时刻便是夺下那个位置。 徐嘉远落在舆图上的指尖轻颤，诧异抬头望向眼前少女。 那双桃花眼清澈无比，黑白分明的眸底却全是认真。 徐嘉远垂眸片刻，嘴角浮现浅笑：“一切听表妹的安排。” 定远侯府房内，徐嘉明取出信件递给沈念，脸上挂着一副欲言又止的神情。没得到大哥的许诺，纵使他很想看看信上说什么，也万不敢提前拆开。大哥只说这是给念儿表妹的信，没说给自己带话。 沈念将展开的信递过去：“表哥说幽城遇到了些事情，我准备亲自去一趟。” 徐嘉明嘴巴张大，手中的信件差点滑落：“啊……去幽城，路途这么远，念儿表妹果真要去？” 身后宋荣昌的脸色也凝重起来。 幽城在边关之外，从京师赶过去至少要半月的路程。需要沈念亲自前往，想必所遇之事很是棘手。 徐嘉明细细将内容读了一遍，信上说幽城招揽的铁匠和亲信被当地一位有名的首领抓了去。 这位首领在幽城势力极大，大家尊称一声楚夫人。途中，楚夫人放了个人回来传话，说她想诚意邀请这批人的首领做客。虽然言辞客气，但所有人都心知肚明，若是沈念不去，不仅这批手下的性命不保，往后再运去的铁石怕也会遭受洗劫。 楚夫人是幽城最出名的首领之一，愿意追随的人很多。这批工匠铁匠是徐嘉远费了好大力气才招揽而来，万没有放弃的道理。既然有人点名见她，那她便亲自赴约。 · 月影倒映在湖水中，凉风吹起树影婆娑。寂静的昭阳宫内忽然传来落水声，紧接着是一声惊呼。 “啊，公主落水了！来人啊，公主落水了！” 宫人们手忙脚乱纷纷急忙下水捞人，口中还着急喊着“公主殿下”。水声扑腾不停，隐约夹杂着哭泣和叫喊声， 动静不小，次日消息一大早便传到了宣德帝那里。 宸光殿内，走来的太监总管刘培全附在耳边说完话，宣德帝神色复杂起来，柔声询问殿中他召来陪同的徐贵妃：“朕听说昨夜昭阳宫有人落水了，此事当真？” 原本不语的徐贵妃，听到询问眼眶瞬间泛红，语气带了哽咽：“陛下，昨夜念儿可能是不小心，不小心跌到湖中发了场高烧，今日辰时才醒来……” 丝帕沾染几滴泪水，宣德帝怜爱道：“爱妃何不早说，念儿高烧未愈，我召姜太医前往昭阳宫，念儿必定很快便无大碍，爱妃大可放心。” 徐贵妃哭得梨花带雨，倒在了宣德帝的怀中。宣德帝挥了挥手：“刘培全，去叫姜游年快快赶往昭阳宫为公主疗伤，不可延误。快去！” 刘培全看宣德帝心疼的架势，匆忙点头往太医院赶。 “站住！另外叫太医院往昭阳宫多送些山珍补品。” “喏。”刘培全擦了擦额头冒出的汗。 小公主沈娆也听到了沈念高烧的消息，不顾宫人的阻拦往昭阳宫赶，却被女官冷冷拦下：“陛下有领，公主伤病未愈需要静养，任何人不准探望，更不准打扰公主休息。” 沈娆无奈跺跺脚，最后耍赖般蹲下身子气呼呼道：“啊！不让看就不看！” 这则消息传遍宫内的同时，城外驶出一辆马车，正快马加鞭赶往幽城。驾马的付叔扭头道：“殿下，我们赶往幽城最快也需半月时间。天色渐晚，殿下记得早些歇息。” “一路有劳付叔了。” <
> 说话的是本应在昭阳宫养病的沈念，昨日宫人陪她演了一场戏。这趟去幽城花费至少两月时间，她谎称养病修养，如此一来便没有人怀疑她的踪迹。 京师位置居中，穿过青州，绕过山峦一路向北过了边关就到达幽城。 青州与先前南方的江州大有不同，江州烟雨水乡，青州却透出一股冷硬气质，越靠近边关给人的感觉就越明显。 边关匪盗猖狂，随处可见贩卖奴隶的摊位，边关管辖困难，许多战乱被虏来的敌国士兵和百姓就成了变卖筹码，大周朝的官员睁一只眼闭一只眼不加理会。 随同前往的还有裴子初和长风二人，长风选了处客栈落脚，付叔将马拴在后院。见来人着装不凡，掌柜亲自接待布置了客房，又将人安排一处视野绝佳的位置用膳。 楼下不远处的壮实商贩高声吆喝，身侧赫然用绳拴着几个人，手脚被紧紧捆绑累出青紫痕迹。很显然，他贩卖的正是从天启抢来的奴隶。 天气过于闷热，壮实商贩吆喝了几声就已口干舌燥，身上的灰布短衫再次汗湿，敞开的衣衫显出结实肌肉。他拿起水壶灌了一大口水，咕嘟咕嘟声引得奴隶看过去，唇角早已严重干裂，还带着干涸的血迹。 “狗东西，看什么看！” 壮实商贩见几个奴隶看过来，只管起身上前踹了离他最近的一名白发男子。商贩用了半成气力，男子受了一脚闷声不吭但身体早已筋疲力尽，最终还是撑不住瘫倒在地。 “爹爹！你不准踹我爹爹！”身旁的小个子慌乱出声，等商贩摘掉他的粗布头套，这才发现绑来的是名少女。 瘫倒的白发男子发丝中夹杂着几根墨发，咬牙冷声道：“不准出声！” “呦！没成想这里竟然有漏网之鱼，可真是难得啊。” 少女脸上涂了层黢黑炭灰，身材瘦小，这身装扮不细看都会被人当成男子。但是壮实商贩见多识广，转手过许多奴隶，在少女开口瞬间就敏锐察觉到不对劲。 壮实商贩眼露精光，往常虏来的女子都会被高价带去别处，只留剩余男子被卖做苦力。今日捡到一个稚嫩的少女，那可是有得赚了。 话落，壮实商贩紧捏少女手腕就要将人拉走。 “阿霜！阿霜！”地上的白发男子拼命挣脱捆绳。 “爹爹！”少女拼命挣脱束缚，但纤细手腕的力量显得过分单薄。 忽然间，飞速射来的一枚短箭刺入泥土，挡住商贩的路。 “这两个奴隶我买了。” 听到要出钱买货，商贩到了嘴边的粗话又憋了回去，眯眼细细打量眼前人，发现还是个少女，哼声道：“姑娘你可要想好，我手中卖的这可是个丫头片子，价格可就完全不一样了。” 沈念淡淡“嗯”了声：“要多少？” 少女唇角笑意噙着凉薄，壮实商贩在心里嘀咕半晌，最终伸了四根手指。 “好，银子给你，人我就带走了。” 等沈念说完，身后的裴子初将四两银子扔过去，商贩连忙接住。 商贩见人出手大方，心底暗骂一声，早知道再要高点价格，于是朝离开的背影喊道：“其余的奴隶我可以便宜些卖给姑娘，姑娘不如多考虑一下？” 询问没有得到回应，商贩用布衫蹭了蹭雪白银子，眼底浮现贪婪目光。 白发男子和少女到客栈已被松了绑，男子将女儿护在身后，一脸警惕地看着沈念。现在他身处险境，不知道眼前人买下他是何用意，或许他只是从一个火坑跌到另一个火坑里。 沈念目光没有过多停留：“长风，给他们备两间客房梳洗。” 长风走上前：“两位请随我上楼。” 白发男子依旧警惕，但眼下客栈外对他们更不利，待在客栈修养生息是最好的抉择，于是稍加犹豫后牵着女儿的手上了楼。 经久失修的楼梯发出咯吱声响。 沈念眼眸沉了沉，问：“付叔，你对边关的奴隶集市了解多少？” 方才单单一个商贩手下奴隶的数量都不下十人，北境盛行奴隶贩卖，每日都有被掳来的无辜天启百姓，可想而知，两国子民对彼此的积怨有多深。即使方才仅靠沈念一人把努力全部买走，不仅不能解决现状，反而更激发商贩的恶劣行径。 百姓们的仇恨似海，只有两国和平交好，才能彻底斩断恶行不让无辜平民再为此受苦。 付叔将了解的情况一五一十道来。奴隶被买走后往往承受非人折磨，日夜不息地做苦力，最终的结局总是瘦骨嶙峋地痛苦身亡。 很少有人会有裴子初的经历，被沈念带走好生照料。 付叔
是道听途说，只有真正经历过才知道其中痛苦。 付叔思忖片刻，突然想起眼前的裴公子正是亲身经历者，或许他更为清楚。付叔动了动唇但转瞬咽下询问的话。既然殿下没有亲自过问，那便是不想提及裴公子的痛处。 正这样想着，裴子初却先开了口：“殿下，我对奴隶集市深有了解，殿下想知道什么，尽管问我。” 裴子初眸光平静看过来，仿佛他从未经历过任何伤痛。 沈念直直看着他，问：“是何人挑断了你的手筋脚筋？又是何人在你身体里下过剧毒？” 裴子初眸光闪动，这是沈念初次问及从前之事。 触及往事，沈念最关心的却是伤他之人。